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  曲红昭做通情达理状：“如果骂我能让你不那么害怕，那随便你叫骂。”

  “你……”尹幼蘅正想数落一番这无耻的家伙。

  “别怕。”孙惊蛰却信以为真，握住了她的手，尹幼蘅微怔，却并未挣脱，垂不说话了。

  “你们几个真可爱，”嘉阳评价，“如果你们能停止你侬我侬，把注意力放在眼前的情况上，就更可爱了。”

  她抓狂地比划了几下，引得曲红昭和孙惊蛰都是忍俊不禁。

  但此言着实有理，眼前位于村西半山腰上的祠堂就是她们今夜要借宿之处。这里环境略显阴森，大门破了半边，纸糊的窗子漏着风，地面上挨挨挤挤地铺着一些稻草，看起来就是村中女子的床铺了。

  孙惊蛰困惑：“汪家村的女人就住在这种地方？为什么？”

  汪老不满地看她一眼：“这是神灵所示。”

  嘉阳有些按捺不住了：“能详细讲讲神灵到底是如何向你们示意的吗？”

  汪老没有回答：“你们想必饿了，我这就叫人给你们送饭。”

  语毕，竟把几人单独留在此处，自顾自地离开了。

  他离开后，有几个年轻男子进门，在地上又铺了四床稻草，算是给她们的床铺了。

  快入夜时，才有一中年男人送来几只饼子和一罐稀汤，勉强可填饱肚子。但几人对视一眼，都没敢去碰，这里的风俗如此奇异，谁知道里面会不会加了什么稀奇古怪的东西。

  曲红昭观察着食物：“你们有没有现，我们这一路走来都没有遇到过女人？”

  “原来你也注意到了？”嘉阳点点头，“我还以为你们几个光顾着聊天呢。”

  “我听说有的地方，女子的地位比较低，”孙惊蛰皱眉，“会不会这里也是一样，比如不许她们坐在屋外闲聊什么的，所以我们才没看到。”

  “如果低到这种程度，那刚刚给我们铺床、送饭的，为什么不是女子呢？”

  嘉阳悚然，立刻往最坏的地方揣测：“他们不会是把这里的女人都杀光了吧？如今骗我们留下来，是打算连我们一起杀？”

  “应该不是，”尹幼蘅指了指地上的稻草堆，“这里确实有睡过人的痕迹，而且我注意到村子里有幼童，若女人都被杀光了，孩子又是哪里来的？”

  几人正说到幼童，便听得村里传来一阵孩童响亮的啼哭声。

  这哭声和一般小孩子撒娇耍赖的声音不同，听起来竟有几分凄厉。几人一惊，出门想察看情况，刚走到山脚下，就被人拦下。

  “这是我们神圣的仪式，外人不得旁观。”

  “不巧，我这人天生好奇心特别重，”曲红昭一把点晕了他，“你越说不许，我就越想见识一下。”

  村里人大都聚集在村子中心，只留下一个男人看守她们。几人一路顺着声音摸到了人群外围，所有人都狂热地盯着圈子中心的东西，嘴里喊着奇怪的口号，没人分神留意她们四人。

  几人被人墙挡在外面，嘉阳蹦蹦跳跳地试图越过众人头顶看清圈里的东西，却突然对上一张极恐怖的脸，登时尖叫出声。

  反应过来后，她立刻捂住自己的嘴，但已经迟了，人群全都转过身，沉默且诡异地盯着她们。

  片刻后，人群分开，村长从圈子里走了出来。其他三位姑娘也得以看清了把嘉阳吓得失声尖叫的面孔。

  那正是此前引起她们疑惑的，村中那些不见踪影的女子。

  她们全都在这里，绕着火堆，跪了一圈，听到尖叫声，便回头看过来，一张张覆满恐怖疤痕的面孔对着四人，在火光映照下，显得格外扭曲可怖。

  而最靠近火堆的地方，被绑着一个女童，有人正在火堆里烧着烙铁，要做什么简直再明显不过

  “丧心病狂。”孙惊蛰喃喃道。

  嘉阳怔怔地问：“为什么？”

  汪老站在她们面前，一脸平静地解释：“这是本村的旧俗，五岁以上的女子都要毁掉面孔，面皮上不得留下一丝完好。这是神灵所示，为免她们将来犯下淫乱之罪。”

  “呸，我才不信你的鬼话！”嘉阳握上了腰间缠的软鞭，“把那个孩子放了，不然别怪我不客气！”

  汪老心平气和地对她解释：“自然是神灵所示，不然我们为何要这么做呢？”

  “谁知道你是不是有什么诡怪的癖好？”

  汪老脸上扭曲了一瞬：“你是外人，请不要干涉我们的风俗。”

  曲红昭开口：“把烙铁这样印在一个孩子脸上，她活下来的可能很小。哪怕熬过了这场酷刑，她也有很大可能因为伤口脓而死。”

  “你眼前这些女人都是从仪式中活下来的，如果她没有，那只能说明神灵看到了她的未来是罪恶的，不允许她活下来，”汪老摇头，“我也不愿如此，但十几年前有位不懂事的母亲抱着女儿逃掉了，那一年我们的庄稼几乎颗粒无收。”

  有人附和：“是啊，那年多亏了村长拿出他家的存粮救济我们，不然我们怕是早就饿死了！”

  尹幼蘅皱眉：“所以，这个习俗到底是自何年何月而始的？”

  “与神像一起，从几百年前，世代相传至如今。”

  “这么说，”曲红昭的眼神扫过在场众人，“你们全都坚信这一点？”

  没有人回答她，但沉默也是一种答案。