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  “小子都这样。成了亲，有媳妇管束着就好了。我家二小子以前跟混世魔王似的，成亲之后一下子转了性子，正月里媳妇伤风，他天天端茶倒水伺候汤药，殷勤得不行……你好好给昕哥儿掌掌眼。”

  秦老夫人探身往畅厅看了看，压低声音，“我相中了四丫头，不过还没挑明，怕挑明了昕哥儿犯驴脾气，先慢慢看着，说不定不用挑明，两人先就有了情分。”

  “你这老货下手真快，”钱老夫人笑骂一声，“刚才我还跟刘氏说，让她多瞧瞧四丫头，要是合适就定给三小子。我家老三十八了，比昕哥儿还大两岁。”

  秦老夫人毫不客气地说：“你歇了这心思另找旁人去，等定了亲，我多多给你三孙子媳妇添妆。”

  这空当，宾客们次第到来。

  两人打住话题不提，各自挂上慈爱的笑容，跟进来问安的夫人太太们寒暄。

  巳初三刻，外面的锣鼓声响了起来。

  先是一阵暖场的把子功，接着高亢激越的胡琴奏出西皮慢板，一个梳着妇人头的女子袅袅娜娜地走到台前，水袖轻颤眸光流转，“三月里天气正艳阳，手提竹篮去采桑。”

  钱老夫人给诸人介绍：“这是德庆班的捧出来的旦角，叫桂生，扮相好身段也好，比姑娘家都漂亮。”

  杨妧抬头望去，刚巧罗敷一个盘腕，纤纤素手带动水袖轻舞，淡秀且不失妩媚，完全看不出是位男子。

  一管声音更是婉转悦耳，宛如黄莺出谷。

  杨妧正看得出神，余梅扯扯她的衣袖，“咿咿呀呀的有什么意思，心兰来了，正找你呢。我只这会儿有空，待会怕又不得闲。”

  她是主人，担着招呼各家小娘子的差事。

  杨妧拧不过她，交代春笑跟佟嬷嬷照看杨婵，跟着余梅走出得月。

  明心兰穿件鹅黄色袄子，俏生生水灵灵地等在树下，“走啊，咱们去梧竹幽居，那里最清静。”

  余梅笑着解释，“我祖父在园子西边种了棵梧桐树和一片湘妃竹，本想堆座太湖石的假山做成一处景致，没想到假山太大而且笨拙，完全掩盖了竹子的清幽。祖父自觉颜面无光，把那片地方给弃了，平常我们也都不往那里走，偏偏心兰喜欢得不行，还给取了梧竹幽居的名字。”

  明心兰道：“我确实觉得好，假山能挡风，梧桐树能避雨，加上竹叶婆娑多有意境！”

  杨妧笑道：“正所谓甲之蜜糖乙之砒霜。”

  三人说说笑笑往园子西边走，青菱跟另外两个丫鬟不远不近地缀在后面。

  假山西面有棵一人合抱粗，约莫两丈高的桑树，桑树已经有些年头，长得枝繁叶茂，碧绿的桑叶间，桑葚已经红里透紫，正是成熟季节。

  楚昕坐在树杈上，悠闲地晃着两条大长腿，一粒粒摘了桑葚扔到嘴里，顾常宝站在树下将两条帕子结在一起做成布兜，不耐烦地喊，“给我点儿，楚霸王。你可不能过河拆桥，还是我告诉你这里有桑树的。”

  楚昕摘一把，挑出紫红的自己吃了，尚未熟透的则扔到树下。

  他准头足，桑葚不偏不倚正好落在帕子里。

  顾常宝迫不及待地吃一粒，不等咽下，“呸”一声吐在地上，苦着脸道：“真酸。楚霸王，你能不能摘点熟透了的，就你头顶上那枝，往左一点，对，就是那枝，都紫得黑了，肯定好吃。”

  楚昕斜着身子，正要整个人枝桠掰断，无意中侧头，瞧见了几位小娘子袅袅婷婷地朝这边走来。

  左边那位穿嫩粉色袄子，湖绿色马面裙，不是杨妧是谁？

  楚昕动作灵便，身子紧贴着树干，“嗖”一下滑到地上，食指抵在唇边，轻轻“嘘”一声，拽着顾常宝就跑。

  顾常宝“丈二和尚摸不着头脑”，嚷道：“过了假山就是女眷的地方，你要干啥？”

  楚昕一把捏住他腮帮子，“有几个姑娘过来了，你不怕被人当成登徒子？”

  顾常宝被他捏住，干张嘴不出声，双手拽着楚昕胳膊，总算甩开他，而细碎轻巧的谈笑声已经近在耳畔。

  两人跟没头苍蝇似的打了个转，看到假山窟窿，不约而同地猫起腰，蛇一般扭着身子钻了进去。

  所幸假山是空心的，窟窿眼虽小，里面还算空阔，稍微低着头就能站稳。

  不过数息，只听燕语莺声，几位姑娘已近在咫尺。

  顾常宝瞪大眼睛。

  穿缥色掐银色牙边比甲的，化成灰他都认识，是余大娘子，穿鹅黄色袄子的是明家三娘子，剩下穿粉色袄子，看起来恭顺温婉的有点面善，却想不起在哪里见过了。

  顾常宝俯在楚昕耳边问道：“个子最矮那个妞儿是谁家姑娘，就是穿粉色袄子的？”

  楚昕瞪他一眼，“不该你知道就别打听。”

  余梅接着刚才的话茬，“……前天你还信誓旦旦说帮我待客，今儿却来得最晚，还是阿妧靠谱，第一个来。”

  明心兰嘟起嘴，“都怪我二嫂，我们正要出门，她娘家一个拐了七八道弯的表姨带着闺女来拜访。她表姨是江西廖家的太太，就冲廖家的名声，我娘也不能不见，所以才耽搁了。后天，我家要宴请廖太太和廖十四姑。”

  “十四姑？”杨妧惊呼一声，“廖家姑娘这么多？”

  明心兰点头，“可不是，廖太太上一辈是四房，这辈有七房，下一辈男丁已经排到二十郎，姑娘是十七个……廖家人足足占了三条街，真正是大家望族。”