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  她低头看着碗里剩下的小半碗粥，沉默片刻，跟着其他人一起站了起来。

  不出几步，所有人就被领到了叶家的家祠前。叶家家祠在一个偏院里，占地宽敞，阴阴凉风。

  叶老太太在祠堂门口停住：“东初跟我进来，你们都留在外面。”

  孟西眉担忧地望了叶东初一眼，叶东初并未看她，从她身边走过。

  走过的刹那，借由身体的遮挡，他握了握她冰凉的指尖。

  他很快就松开，仿佛一切都没有生，他掌心的余温却一直从她指尖烧到她脸颊。

  她看着他的坚实背影，心里一点一点安定了下来。

  叶东初跟随老太太跨过门槛，走进祠堂内，站在了一排整齐的牌位前。

  叶老太太声音淡淡：“把外套脱了，跪下。”

  叶东初没有犹豫，脱下外套，穿着一件单薄的衬衫，双膝直直跪在了冰冷的地面上。

  叶老太太从供桌旁拿起一个乌黑的檀木盒，如同一个祖母关爱孙子一般，关切问他：“吃饱了没有？”

  他像是已经知道接下来会生什么一般，也如同一个孙辈回应祖母一样，冲老太太笑了一声：“当然吃饱了，奶奶。”

  “吃饱了好，吃饱了好啊。”

  叶老太太慢慢打开了盒子，语气陡然严肃：“吃饱了，才好挨打！”

  孟西眉的心瞬间提了起来——

  盒子里，盘放着一根油光亮的长鞭！

  老太太从盒子里拿出长鞭，虚空一甩，空气中被抽出一声凌厉的鞭响。

  老太太再一甩，三鞭抽到了叶东初的脊背上，抽得他衬衫撕裂，皮开肉绽，雪白的衬衫立马被鲜血染红。叶东初身子一颤，一声未哼，仍然挺地跪着。

  “这三鞭，打得是你不敬尊长，把长辈定下的婚约，想毁就毁，想定就定，把婚姻当成儿戏。”

  又是三声鞭响。

  “这三鞭，打得是你不友爱兄弟，抢夺东阳的未婚妻。”

  再是三声鞭响。

  “这三鞭，打得是你毁坏西眉的名声，让她承受流言蜚语。”

  叶家二房三人看得直抽冷气，但从头到尾，叶东初都没有出任何声音。

  “现在，我问你，”叶老太太拿着鞭子，眼神复杂地看着这个孙子，“你是不是真心要和西眉订婚？”

  他跪在那里，身上鞭痕触目惊心，眉眼桀骜不改，语气悠然：“是啊。”

  孟西眉看着他血肉模糊的后背，心头震颤。

  她眼圈慢慢红了，伸手扶住了门框。

  “好、好……”叶老太太听到他的回答，气喘吁吁，扶着供桌。