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  &1dquo;但这样岂不是效率低下了吗？”文妲问道。

  &1dquo;的确如此。不过效率低下是自由的惩罚之一。要想有效率除非你能迫使人们进入一定的轨道，让他们去他们不想去的地方。这种事人们在帝闰的统治下已经受够了。时代不同了，效率低下和自由才是至关紧要的。行政长官的要职责便是保持埃戎作为星际文明的枢纽。一旦权力分散了，就没有人能获得足够的权力以接管埃戎，并对过往的船只征收通行费。”

  &1dquo;也没有谁能攻击星团了。”霍恩补充道。

  &1dquo;正确，”塞尔同意道，&1dquo;尽管无论怎样这种可能性都很小。作为一个整体，帝国已经完结了，而对于复活的星团来说，只要不是整个帝国的力量加在一起，便无法对它造成影响，它失去过一次自由了，失得很痛；它再也不会失去它了，直到有一天自由完成了它的使命，变成了一种无用的东西而被它主动放弃。不，埃戎是无足轻重的，未来在星团以及将从星团诞生的更型的文化。作为一个管道的中心，埃戎必须得到保留，至少要等到科学家们能够根据霍恩得到的线索复制出管道或是找到替代它的东西为止。但在将来的许多世纪里星团将成为人类文化的主流。”

  &1dquo;你说星团会放弃自由，”霍恩的声音里充满着疑惑，&1dquo;我不明白。”

  &1dquo;如果人们连自由的对立面都不记得了，那么他们对自由的热爱就会消亡。哦，这可不是突然间生的事，这得要历经许多代、许多世纪才会生。但它会渐渐消失的，而且还不止如此呢。自由是有时间性的，就像帝国有时间性一样。只有埃戎，由于它有着对帝国的强烈渴望和极高的效率，才能将人类文明统一起来，让它通过管道保持统一，来抵御那些要将它分散到群星中去的力量，当它的职责完成以后，帝国便消失了，然后就该轮到自由通过无穷的挑战来复兴人类精神了。然后，当人们彼此间变得太过遥远之后，帝国又会回来重将他们统一到一起。”

  &1dquo;真是个具有讽刺性的观点啊，”霍恩慢慢说道。

  &1dquo;我是个老头儿了，再也不能奢侈地享受理想了。如果我想在我的残生中取得看得见的成果的话，我就必须要实际。所以我在埃戎建立起均衡的机制，我承认这个机制有弊端，但它却是必不可少的。我知道我们赢得的自由是好的，但我也承认它不是永久性的，而且对人类来说也并不总是最好的东西。我想我甚至还能从你那位吴先生身上看出好的一面来，很有可能他对人类做出了大贡献呢。”

  &1dquo;这是怎么回事？”文妲马上问道。

  &1dquo;帝国和自由之间从来没有这样富有效率地交接过。一般在交接之前总会有一段混乱的真空期。有时候这种混乱的真空期会持续上几个世纪。我们在进入这个的扩张期时却有帝国的支柱给我们以力量，有它的通信设施使我们得以迅做出反应。也许正是因为它，事情才会这样的，要实现自由大业，这两样都是我们迫切需要的。”

  &1dquo;除了复兴人类精神外，它还有些什么用呢？”霍恩问。

  &1dquo;谁知道呢！”塞尔耸了耸肩答道，&1dquo;有些事情只有自由能办到，这些事会把帝国弄垮，又进而把人类弄垮。可能存在的威胁要多少我就能想出多少来。来自自然的威胁，比方说人类所拥有的金属被熔化或全部破坏，又或许我们在银河系中的栖身之处，有朝一日会变成一个宇宙垃圾场。威胁也来自外部的竞争：我们从来没有遇到过一个在技术展的程度上与我们相当的异类种族，但我们的好运气该到头了。还有来自内部的竞争：比如基因的突变&he11ip;&he11ip;最近我一直梦见那些默星群。”

  &1dquo;默星群？”文妲不禁重复了一遍。

  &1dquo;在星团的另一面，”霍恩解释道，&1dquo;有些星球早在一百多年前就向它们派遣了殖民者。可这些殖民者一去便音信全无；另一些船被派出去进行贸易也同样一去不回。他们不一定都陷入了凶险，也许是他们的旅程要比预料的长，也许他们为了展技术以支持他们的太空飞行因而耽搁了。不过人们已经对此产生了猜测。”

  &1dquo;我在想，”塞尔的目光变得幽远深邃起来。&1dquo;我在想不知最终毁灭我们的会是哪种威胁。”

  &1dquo;谁知道呢？”霍恩答腔道，&1dquo;吴老头说不定知道。”他突然加了一句。

  &1dquo;这事说起来还真有点怪呢。”塞尔眯起眼睛看着霍恩。

  霍恩点了点头。&1dquo;我猜也是。我开始在想你说过的话了，吴老头有可能是帮了人类的忙。他见多识广，又活了那么长时间，足以让他充满智慧。他可以成为一股向善的巨大势力的。对于那些盲目的历史的力量来说，他可以成为它们的眼睛和目标的。当然，如果什么东西运动了的话，肯定是有人在推动，但这件事本身是无所谓好坏的。一切全都得取决于环境和推动的人。”

  &1dquo;你开始学到智慧了，”塞尔说，&1dquo;只有环境能决定孰善孰恶，而只有未来才能说清楚环境到底是怎样的。”

  &1dquo;照你这么说任何行动根本就没有什么坚实的基础喽，”文妲反驳道，&1dquo;你怀着最美好的动机去做的事有可能反倒是最坏的事情。”