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  卢继也道：“阿圆，桃溪指甲盖大点的地，此等恶行百年不出其二。”

  何栖跺脚，又拦不住他们，道：“阿爹也是有年纪的人了，卢叔怎也听阿爹胡闹。”

  卢继还笑：“阿圆不必担心，有我呢。我与旁边临水人家相熟，将些钱与他，与何公在他家隔窗对岸看着，不受推挤，又暖和。”

  何栖被气得笑了：“原来卢叔早有了打算。”

  卢继摸摸鼠须，但笑不语，与何秀才二人穿了雨具，挥手让何栖回屋。何栖无法，眼睁睁看着何秀才上了车，等得二人行远了，这才回过神来：自己被骗了。抛尸之处，定是冷僻背人的地方，哪得人家让他们在那坐看。一时后悔自己没跟着同去。

  还是沈计乖巧，安慰何栖道：“嫂嫂不必担心，卢大哥心细又有分寸，不会出事的。”

  何栖笑，夸道：“小郎贴心。”又叮嘱道，“嫂嫂在你书袋里衬了油纸，便是透了水，一时半会不会湿了书。小郎再不要护书做有损体肤之举。”

  沈计忙应了，道：“书本贵重，我一时想差了，累嫂嫂担心。”

  何栖轻轻一笑，道：“小郎仔细路滑，晚间做糖糕与你吃可好？”

  沈计笑点了下头，高高兴兴去了学堂。

  家中一时没了人声，何栖在灶前做鞋子，也不知外间现在是个什么情状，几次起身看窗外，雨只是不住。

  过得晌午，牛家打一个仆役上门。

  何栖见他，却是上次随着牛二郎夫妇一同上门的老仆，身边还带了一个细细瘦瘦，黄黄脸，至多七、八岁的毛丫头。

  老仆揖了一礼，道：“见过都头娘子。郎主与娘子早有的打算，只是最近不得好天，这才推得迟了。”

  何栖看着手中的身契，笑道：“牛家哥哥嫂嫂这是做什么，常言道无功不受禄，这礼我却不能收。”

  老仆恭敬道：“都头娘子万莫推辞，郎主和娘子承了情，心中难安。再者一个小丫头，几两银子的身价，也不曾管教，粗俗不知事。只来历清楚，手脚干净，又勤快，都头娘子留在身边当个烧火的丫头。”

  何栖微蹙了眉，捏着身契不作声。

  老仆微掀了一下眼皮，一时料不准她声色，又开口道：“家中娘子道：她心中爱极沈娘子为人，两家交好，你帮我助，常来常往。”

  何栖想着：牛家商贾之家，贩贱卖贵，家累千金，虽不至于以义卖利，却也是昼夜计算的。他们自认欠了我与大郎的人情，我不收他们礼，他们怕是要疑我夫妻他日另有所求。

  老仆又叫小丫头施礼喷头嗑头。

  那小丫头正怕得手脚无处安放，只了老仆的话，“扑嗵”一声结结实实跪在地上，嗑头泣道：“娘子收用了奴婢，若遣了我去，牙人娘子嫌我费粮，要拿棍棒打卖。”

  何栖心中不忍，面上道：“你先起来，却不是我买的你。”

  老仆又笑：“沈娘子无需顾虑，我家娘子道：都头在明府手下当差，我又我家郎主相交，两家更应往来亲密。”

  何栖一笑，道：“也罢，牛嫂嫂心细，及人所想，劳你带我话，多谢嫂嫂了。”

  老仆听她肯收，暗暗舒一口气。

  何栖又道：“嫂嫂这几日怕是不得闲，过些时日舍下再备宴请嫂嫂家来做客。”

  老仆将她的话在心中过个几遍，道：“小的必将沈娘子的美意回与娘子。”

  何栖待老仆告辞后，这才细细地问了小丫头名姓，家中有着什么人，为着什么卖了她。小丫头口齿倒也伶俐，答道姓李叫阿娣，因家中姊妹多，阿娘又有了身孕，家中实养不起，这才卖了她。

  何栖细细看她一眼，听她腹中有如鼓擂，便给她饭食让她先吃。牛二娘子突然送了个人来，倒让她有些措手不及，又挂心沈拓。

  沈拓也在忧心，只因河里的尸起了一具又一具，饶是他与施翎也看得心中麻。

  抛尸河段有一株老槐，春夏时枝叶繁茂，树冠亭亭，冬日枝干虬伸，在雨中更显奇形怪状。

  季蔚琇在树下临时搭了一个草棚，令差役两岸站了，又叫左右四只扁舟横在河中拦了船只过往。

  他们早间到了河边，几个捞尸人不顾严寒，除去衣裳跳入河中，先时还冻得牙齿打战，只一趟一趟下到水底，摸索淤泥，寻找沉尸，浮沉换气几回倒累得气喘。

  沈拓出言道：“沉尸总要重物坠着，你们寻摸一下河底可有石块之类的重物。”

  季蔚琇赞许道：“都头言之有理。”

  几个捞尸人依言又下到河底，果然摸到了石块，顺着石头找到了第一具尸体，这一便不可收拾。

  冬日天暗得早，雨又迷了眼，草棚内已并排放了七具尸体，季蔚琇在一边脸色铁青，极为难看，一众差役更是大气都不敢喘，几个捞尸人轮着下河，越捞越怕，河底竟是通着九层炼狱一般，捞了一具又有一具，竟似没个尽头。

  第5o章

  大雨在河面洇生了一层水雾，整个桃溪仿似被冲掉了一层颜色，灰败，沉旧，渺无人烟……

  几个差役立在船上，拿长竹竿挑了油纸灯笼照着水面，熄了又灭，灭了又熄，总也点不住。

  捞尸人不知是怕还是累，青青白白的脸，钻下水一息又浮了上来，其中一个还抽了脚筋，以为鬼拉了脚，急得连呛了几口水，被同伴捞了上来。