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  四十多年，生命中的一万五千多个日夜，这份执着需要一颗怎样坚定的心？

  华灯初上，男欢女爱，这是一场身心的双重狂欢。堕入乐籍的姑娘终是财富拥有者的足下之泥，掌中玩物，本是钱货两讫的买卖，这份交易又怎能以心相赠？

  自诩风流者不惜千金，雪肤玉肌者乐此不疲。巧布机关，情网暗结，究竟是谁应了谁的劫，而谁又入了谁的网？

  地面印着道道帘影，采莲站在椅子上用湿抹布擦洗湘洲门帘，棠儿拿檀香扇挡在头顶进了知忆的房。

  知忆眉锁春山，正与人并坐家常。她身边的姑娘年约十四五岁，穿一件湖色上衣，衬蜜色春纱裤，低头敛手，闷在那里绞弄衣角儿。

  知忆起身招呼棠儿，长长一声叹气，温声道：“这是我妹妹知夏，知夏，见过棠儿姐姐。”

  知夏显得胆怯，抬起肤色极白的脸，姿容算不上绝佳却静美如一现难见的昙花，行个万福，低声道：“棠儿姐姐好。”

  棠儿心中生出阵阵悲凉，拉知忆去里屋，语气黯然地说：“是我忽略了你，听雨轩再好也是火坑，你怎能将妹妹带来？”

  知忆满脸羞愧，两行泪珠扑籁籁而下，一字一句含着无限酸楚，迸着心底血泪：“知夏被许鹏程买去，早已失了清白。温泉山庄压榨得厉害，我拿钱替她赎身，索性跟着金凤姐，好歹能存些银子。”

  棠儿不能追问端底，只感心酸难禁：贫困清寒下，亲情显得如此脆弱，女儿受不到家庭呵护，甚至成了换生存和汤粥的筹码。

  知忆鼻子一痛，抽泣道：“我们的镇子被许鹏程和秦老爷所买，知夏身子脏了嫁不出去，除了这里无处容身。她并不识字，没有才情客人做不长久，金凤姐让我瞒着，找好客人作假卖个清倌。”

  言至于此，棠儿不好干预她的家事，一股寒意直浸全身。

  娘姨来唤，说胡爵爷来了。棠儿嘴角一沉，拧起裙角就往楼下走，她受够了，不想再当提线木偶，一天也待不下去。

  金凤姐原本希望胡爵爷做小水仙的生意，可老人家偏偏要向棠儿卖好，慌忙追出去，恰好在楼梯口遇到，一把抓了胡爵爷的袖子，笑脸道：“不许走。”

  胡爵爷空等了三刻时辰，气呼呼将袖子一甩，“我还有事，没功夫耽搁。”

  金凤姐忙挥动起手中的纱扇，盼着能把这财神爷的火气灭一灭，“再忙也得吃饭不是，小厨房有菜，您吃了再去。”

  胡爵爷板着脸，态度明显没有方才坚决。金凤姐满脸堆笑，连笑带哄将他拉进小水仙的绣房，娘姨一个提示，小水仙忙上前敬瓜子。

  金凤姐让丫鬟娘姨出去，好言对胡爵爷道：“我知道您瞧上棠儿那丫头，倌人不能只巴结一户客人，客人也不见得只捧一个倌人，花家小爷只住过两回局，但在她身上已经不知道花了多少银子。您想住丫头的局，不舍十万以上恐怕不成。”

  胡爵爷当然相信花家次子有这个财力，碍于面子，不快道：“怎么，你看我胡某人拿不起这钱？”

  金凤姐绞个温手巾拿给小水仙，叫她给胡爵爷擦面，笑脸盈盈地说：“谁都知道您钱多，说句掏心窝子的话，您捧谁我不拿钱？我这么真心实意，无非不敢在您面前玩心思，拿手段而已。”

  这一席说话得宛转圆融，有情有理，又给足了胡爵爷面子台阶，胡爵爷顿时气消大半。

  丫鬟打起帘子，片刻便上了满桌菜，金凤姐坐到一旁伺候布菜，小水仙亦是伶俐地斟酒。

  眼看胡爵爷不肯拿箸，金凤姐一个眼色示意，小水仙很快会意，端酒杯含着一口酒，双手捧了胡爵爷的老脸。胡爵爷见她羞怯，憨态可掬，不客气朝那樱桃小嘴啜去。

  棠儿出局而归，方上楼却见占绍辉匆匆打帘子出来，进屋看着脸色红的知忆，已然猜出大致。

  古色古香的梨花木案亮光润泽，薄纱窗帘随风轻舞，带入满室清水气。

  “棠儿，我……”知忆一脸内疚，有丫鬟们在场知道瞒不下去，只说半句即又咽住。

  棠儿小心照顾她的情绪，委婉地说：“没关系，他肯为你花银子就好。”

  知忆欲语又止，一阵犹豫过后，蹙眉道：“他说娶我，我不想等了。”

  棠儿略一回想，几次茶围都有知忆相陪，并未现两人暗中传情，认真道：“占绍辉是脂粉丛中的老手，他之所以这么快转心于你，一定是打听到我不留住局的事，正在及时止损。你想，他游戏风月场，家中为何只有一妻？不添妾氏的可能只有两种，一是岳丈家底硬，他暂且不敢，二是过于精明。”

  仿若一盆兜头雪水倾倒而下，知忆浑身凉，又羞愧又难受，语气悲辛地说：“棠儿，这些我能想到，可我真的没有办法，弟弟刚成亲，聘礼买屋欠下大堆债。你正当红，无法理解别人的难处，我做清倌人一年，浑倌人三年有余，此时此刻，翻箱倒柜也找不出五百两银子。知夏整日埋头和采莲一起做事，完全没有巴结客人的心思，照这样下去，我能赎身的可能微乎其微。我想让占绍辉替我还清欠债，跟了他多少要几个银子，若他家正室欺得厉害，慢慢寻机会跟他闹，烦他打我回来。”

  棠儿明白这叫“淴浴”，是一种变相洗清债款的方式，语气放缓，真诚地说：“此法绝不可行，先不提占绍辉有多精明，听雨轩的客大多是闯南走北的富商，哪有几个真草包？妾通买卖，即便不想要是可赠可卖的，与其赶你回来，占绍辉还不如将你送人来得简单。直隶路远，若有事连个帮衬都没有，这样，我先拿一万给你应急。”