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  她的生母赵静雅知书达理，温柔贤淑，在家是父母的掌上明珠，嫁到柳家也得夫婿娇宠，下人爱戴。

  可惜二十年前柳竹秋的外公在任上犯了私纵强盗的重罪，被斩抄家，妻儿也于流放中惨死。

  赵静雅虽未受牵连，却难敌失亲之痛，不久便病故了。

  柳邦彦为此悲痛消沉若干年，从不愿跟柳竹秋谈及赵静雅，亦不许她问。大哥二哥也是，三哥跟她说得来，却因当时年幼对这位继母印象模糊。

  柳竹秋对赵静雅的了解大多通过蒋少芬的描述，如同雾里看花，为才貌双全的母亲自豪，却生不出太多真情实感的忧伤。

  倒是蒋少芬，每次祭奠旧主时都会悲伤啼泣，最近这两三年哭得少了。

  今晚她在一旁守着柳竹秋念经，柳竹秋念完，朝香案拜了三拜，回头见蒋少芬眼含泪光，笑微微注视自己，表情甚是奇怪。

  “蒋妈，你怎么了？”

  “没什么，只觉得看着你心里就有盼头了。”

  柳竹秋打：“别家的嬷嬷能跟着小姐嫁入高门，那才叫有盼头，我这种明天还没着落的，不教你操心就不错了。”

  蒋少芬正色道：“你常说做人不可自轻自贱，怎能如此贬低自己？我说有盼头自有我的道理，绝非玩笑话。”

  “什么道理？说来听听。”

  “以后再说。”

  “蒋妈还开始藏秘密了。”

  “你都有秘密，还不许我有吗？仔细明天还有事，快去睡觉吧。”

  蒋妈预言不错，第二天事情结队上门，先是萧其臻让柳尧章送来介绍案情进展的信件，柳竹秋刚看完，瑞福又请白秀英传话来，说太子要她立刻去观鹤园见驾。

  “太子为何找我？”

  “瑞福没说，估计也没敢问。”

  柳竹秋以为是要紧事，拉着白秀英去她家换装。

  白秀英取出两面掌心大的小圆铜镜交给她。

  “这家镜子铺出的小冰镜很好，我定制了三面，这两面给你和妙仙姐姐，你待会儿有空就顺便捎给她。”

  白一瑾去世时宋妙仙包了厚厚一份奠仪，她便买了贵重的小镜子回赠。镜子周围以赤金花藤镶边，背后刻着喜鹊闹春图，美观而精致。

  柳竹秋很喜欢，将两面镜子揣入怀中，骑马来到观鹤园。

  一般熟人久别重逢都会和气相待，朱昀曦却像债主见了逃债人，眉眼冷过室外冰雪。

  柳竹秋琢磨他哪里气不顺，拜礼后恭问：“殿下召见臣女是有急事吗？”

  “没有。”

  撇开傲慢语气，单这两个字就叫她火起，她全幅心思正铺在那几起案子上，哪有闲工夫陪他小打小闹。

  朱昀曦也不想让侍从们以为他不务正事，让她禀报白一瑾案的进展。

  柳竹秋说：“我们已抓到嫌犯徐小莲，萧大人又命仵作解剖了白大人的遗体，现白大人只有咽喉至食道上半截存在□□毒素，其余胃肠脏腑都没验出中毒的痕迹。”

  “这说明什么？”

  “说明白大人并非死于中毒，是先被人用迷药之类麻醉，再以布巾或者软垫捂住口鼻闷死，死后才往他嘴里灌入了毒酒。杀害他的凶手很可能就是徐小莲，此女日前返回西山村的娘家，途中趁盯梢的不备偷跑去清净庵藏匿。当晚她的家人用一具无头女尸顶替她，若非萧大人明察秋毫，险些就让贼人的奸计得逞了。”

  “查到那具无头女尸的身份了吗？”

  “据徐家人交代，尸体是徐小莲的舅舅严季弄来的。萧大人派人连夜在西山村及周边村落查访，得知邻村有一青年媒婆失踪，家人去认尸，说无头女尸就是那媒婆，且此女与严季素有奸情，想是被严季诱拐杀害的。”

  “抓到严季了吗？”

  “臣女昨日和萧大人去清净庵搜捕徐小莲，之后在庵中的水井里捞出严季的尸体。他头部有伤，是被人砸晕后扔到井里淹死的。”

  “谁是凶手？”

  “当时有名蒙面男子协助徐小莲逃跑，中途又想杀她灭口，臣女成功阻止他行凶，却被他逃脱了。此人想必就是杀死严季的凶手。萧大人派遣多人搜捕，捕头们尚未回报。拷问清净庵的尼姑们，也都说没见过此人，或许是偷偷潜入庵内与徐小莲私会的。萧大人说徐小莲也还没招认犯罪事实，因她身体羸弱，恐经不住刑讯，只能耐心以言语诱导。想来还得多花几天才能取得供词。”

  朱昀曦听他们办事得力，挑不出错处，就此打住，吩咐云杉等人去门外候着。

  柳竹秋知道他支开侍从是想随意耍弄自己，身后的门刚关上，就听他刁难：“你不是说你像满月，日日清减吗？怎么没见你变瘦啊？”

  太子竟在纠结这句戏言，她暗暗好笑，哈腰拱手道：“禀殿下，臣女脸上向来不长肉也不掉肉，身上倒瘦了不少，但不便供您查看。”

  朱昀曦最恨她张口就让人吃瘪的滑头劲儿，呵斥：“欺君的逆贼，还不给孤跪下！”

  柳竹秋膝头随声着地，一分惊惶硬凑出十分来：“殿下，臣女不曾欺君啊。”

  朱昀曦尽力将威严裱糊得无懈可击，粗声质问：“你扪心自问，真对孤王忠心？”

  “臣女誓死效忠殿下，精诚可贯日月。”

  “孤王的话你都肯照办？”