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教堂的钟敲了十二下,唤醒了这座古老城市在荒野里的记忆,于是有各种各样的声音接踵而来,似野犬在沼泽里吠叫、群鸦于幽林中凄鸣。爱丽丝侧耳聆听,便听到了马车轰隆隆轧过石板街的声音、后半夜巡逻的警员打哈欠的声音、还有守夜人哼唱的忧伤的小曲。
她看了一眼窗外,现天只是蒙蒙亮,大约五六点钟的样子。
这个时间点,放在28世纪的地球,她可能刚刚放下手柄入睡,然而,对19世纪的林威尔市来说,城市是从这个时候醒来的。
“天亮了啊。”少女喃喃道。
林格一直站在女神的神像前,微微仰头,凝视着那双慈爱而怜悯的眼眸,不知道在想什么。此时听到爱丽丝的呢喃,他收回目光,转身对正在椅子上呆的粉小女孩说道:“可以开门了,梅蒂恩。”
“啊?啊、好的!”
恍然回神的梅蒂恩忙不迭答应下来,伸出双手用力地拍了拍脸颊,让自己恢复清醒。这才跑到教堂的大门前,有些吃力地搬开门闩,将门打开。吱嘎吱嘎,老旧的门轴转动出酸涩的声响,礼拜堂内迎来了清晨的第一缕光线。
当门缝逐渐扩大,最后完全容纳了外面的世界时,站在祭台后面的爱丽丝睁大了眼睛,因为她看到,本应空无一人的教堂外,已排成了一条长长的队伍,曲折地绕过了街道,通往肉眼看不到的角落,队伍中有男有女,有老有少,每个人的脸上都带着忧郁的神色,笼罩在一股愁凄的氛围中,仿佛阳光彻底明亮的那一刻,便会是他们蒸消逝在这人世间的时刻。
这些人中,有的衣衫褴褛,不得不用捡来的报纸遮挡肌肤裸露的地方,抵御霜月寒风的吹袭,根本就是无家可归的流浪汉;有的还算干净整洁,但朴素的衣服早在多年的浆洗中失去了原本的颜色;有的人浑身颤抖,冻得脸色铁青,凌乱的须间似乎还能看见跳蚤的爬动;有的人却依旧保留着自己的矜持与气度,比如爱丽丝看到的一位老妇人,她眼中虽有困顿之色,身体却站得笔直,花白头也理得一丝不苟,在队伍中显得很突出。
排队者的手中都拿着容器,从路边捡来的空罐头、空的啤酒瓶、或者是用来装黄油的罐子,爱丽丝想,那应该是他们用来盛牛奶的工具。毕竟,天心教堂免费放的食物中,也包括半品脱牛奶,是昨天晚上城外一家牧场送过来的。
他们不知道在这里排了多久,可能有的刚来,有的从昨夜就开始排了,但每一个人都如此沉默,没有出一点声响,简直就像幽灵的巡游,令人不寒而栗。当梅蒂恩开门的时候,他们的目光都集中在了女孩的身上,一双双眼睛犹如一块块凝固的石头,那么沉重却不懂得坠落,干燥的、痛苦的、麻木的、悲哀的,都在那里面燃烧着。
爱丽丝不得不承认,自己的确被这支队伍吓到了,哪怕当初排队抢购最新款游戏机的时候,门店外排成的长队也不会比眼前的队伍更加骇人。她有些不知所措,便将探询的目光投向林格,但牧师没有看她,只是轻声道:“请他们进来吧。”
这句话显然是对梅蒂恩说的,她不是第一次看到这种景象,因此反倒比废物女仆爱丽丝镇定得多,顶着所有无声的注视,脸上浮现出温暖的笑容:“抱歉,让各位久等了。七天礼即将开始,想要聆听女神福音的人,请到礼拜堂内入座,但是,请注意不要拥挤、不要推搡。”
她说完便走到门边,让出了一条进入礼拜堂的路。排队的人们似乎也很熟悉这套流程,没有异议,沉默地一个接一個进入了礼拜堂内,找了个位置便坐下。爱丽丝注意到,他们只有在彻底落座时才会轻轻松一口气,仿佛紧绷的心唯有到此时才能完全放下。
队伍缓慢地挪动,本就不多的橡木长椅逐渐被人影填满,林格刚刚才拖干净的地板被这么多人的脚步踩踏,早已变得脏兮兮,但他并不在意,表情没有任何变化,始终安静地看着祭台下的人群,那双碎金色的眼眸清澈得过头,好像一面空洞的镜子,可以倒映出任何人的模样。
他在心中默数,当进入礼拜堂内的人数达到他预设的数目时,便开口,用平淡却不容置疑的语气说道:“够了。”
不大的声音回荡在礼拜堂内,所有人都能听清楚。不知道是不是爱丽丝的错觉,气氛好像凝固了,沉入最幽深的海底,足以叫人窒息。
排在队伍最前面的人,是个面色疲倦的中年流浪汉,半只脚已经踩过了门槛,只差一步,就能进入礼拜堂了。
但林格凝视着他,什么话都没说,只是凝视着他,这仿佛就是通告,或者说是宣判,令那人的面容惨白,嘴唇嗫嚅着想说什么,但最后还是放弃了,认命般收回了踏入教堂的半只脚,眼中难掩失望的神色。
“抱歉,各位。”门边的梅蒂恩向他以及队伍中的其他人深深行了一礼,语气中充满了歉意:“这次的名额已经满了,请下次再来吧!”
排了一晚上的队伍没有暴动,也没有抗议,他们只是沉默地散去,一如他们沉默地聚集。然而,每个人在离去前,都向道歉的梅蒂恩点了点头,表示自己的谢意。至于真正负责主持仪式的林格,却没有多少人关注。
“林格,”爱丽丝注意到那位风度仪态都很出众的老妇人也在散去的人群中,她忙扯了扯牧师的衣袖,压低了声音道,“挤一挤的话,应该还坐得下吧?”
“和座位无关。”林格说道:“食物的放名额是有限的。”
爱丽丝顿时怔住,这时,一直在望着人群的林格终于回过头,看了她一眼,轻声道:“当然,如果他们只是为了聆听女神的福音而来,我也可以让他们进来。”
可是,没有。
人群只是散去,只是往回走,融入了渐渐明亮的天光里,或许他们正赶着去其他街区的救济所,运气好的话,总是能挤进去的。没有人驻足,没有人停留,甚至没有人稍微徘徊,回头看一眼女神的神像。
在那双慈爱而怜悯的目光中,你看到的究竟是什么呢?
林格向前走去,越过祭台,站在了祭坛区域的最前方。爱丽丝望着他的背影,忽然间觉得有些单薄,有些孤独。她想起了梅蒂恩曾说过的话,女孩说林格是个没有弱点的人,可这个世界上哪里存在这样完美的人呢?每个人都有自己的弱点,林格也不例外。
和其他人不同的地方在于,林格接受了自己的弱点。
一旦接受,就不再是弱点了。
“现在,仪式开始。”
耳畔传来了他平静的宣告声。
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