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  人如刀，需常用常磨，才能免于生锈卷刃。他荒废了这些年，难得动弹一次，正好借这个机会好好磨一磨刃。

  他从稻草堆中坐起身。

  破庙歇脚四人注意到动静，齐齐望来。其中两人警惕地扶上兵器，一高一矮。一人做饭搅汤，块头不小。还有一人手捧书卷，书册挡住大半张脸，只露出一双眼睛。

  “喂，你是这儿的乞丐？”搅汤人说，“算你走运，待会儿给你盛一碗汤。”

  他不回答，只问：“沈丛何时到宁州。”

  四人互相示意，愈警惕。

  读书人问：“下是江湖人？”

  他仍不答，再问：“沈丛何时到宁州。”

  矮子脾气臭些，抽刀向前，骂咧咧道：“臭乞丐听不懂人话吗？”

  读书人压低手中书卷，露出鼻梁上横着的一道长疤，两眼笑弯弯道：“这位兄台，我们是前几日偶然听闻沈盟主擒获惊鸿客，正要押往宁州。至于何时出，何时抵达，却是答不上来。”

  没有确切消息，便没有用处。祝眠缩回干草间，不再理会他们。

  矮子直冲过来，他抬眼一瞥，不偏不躲，袖着手换个姿势倚墙半躺。矮子手中刀直直落在他身侧，只差三分就能削掉他的耳朵。见刀势被轻易避开，矮子只当他是赶巧走运，但心里难免有些膈应，于是不再动刀，抬脚狠狠踹在他身上。见他仍无反应，又揪起衣领将他拖到火堆旁。

  火焰熊熊，照得他满面通红。

  读书人道：“他只是不大礼貌，你怎能动粗？”

  搅汤人冷冷笑道：“汤好了。这么冷的天，给他喝碗汤暖暖吧。”

  矮子心领神会，当即盛出热汤，抓着他的头，迫使他昂起头。“给你喝碗热汤暖身子。”矮子边笑边将热汤碗送到他的嘴边。滚水冒着热气，模糊了他的视线。

  他无心与人争执斗武。

  可惜，江湖中总有一些活不耐烦的人。

  他出手弹击矮子手腕，眨眼间就将汤碗夺入手中，向前一泼，矮子立时捧面哀嚎。随后他轻跃起身，连踹两脚，将矮子踹翻在地。高个连忙拔刀，刀刃刚露一分，便被他出手按回鞘中。再一转眼，刀已易主，高个儿被一掌击出半丈远，撞上身后墙壁。搅汤人拎起带火木棍袭来，他下意识抽刀，刚握住刀柄便觉不适，蹙眉将刀连鞘一同楔进地里，徒手擒住搅汤人，把人脑袋压在汤锅上方一寸处。

  “兄台何必大动肝火。”读书人身子向后仰了些许，讪讪笑道，“在下代他们三人向兄台赔个不是。还望兄台高抬贵手，留下他们性命。”

  祝眠松开擒制搅汤人的手。

  猛然被释放开，搅汤人身子下沉，眼看脑袋要埋进沸水，慌张地伸手按在汤锅边缘。汤锅亦是滚烫，他哀嚎一声松手翻躺在一侧。汤锅即将坠地，读书人的书离了手，托着汤锅稳稳落入火堆，汤水未洒分毫，书册却付之一炬。

  好一手卸力功夫。

  但仅此而已。

  祝眠回到墙角，将矮子留下的刀踢回矮子身旁，自己再度躺在干草间，合上眼睛。

  赵春娘藏在神像后，听着这场闹剧终了，不免摇头。若是从前，解决这几个不入流的蟊贼，何须如此麻烦。

  “多谢兄台宽宏大量。”读书人起身礼后，自报家门，“在下素书杨蕴，不知兄台如何称呼？”虽未得回应，杨蕴仍不觉尴尬，反倒继续说：“兄台武功高强，在下此行是往银州城下聘，愿出酬劳，请兄台出山。”

  祝眠抬了抬眼，没有答话。

  杨蕴不急不恼，取出银钱散与余下三人，将人遣去。另外三人刚一离去，赵春娘便持刀现身，立在杨蕴身后，用刀身轻拍他的肩膀。杨蕴转身看来，鼻梁横着的一刀长疤微动，赵春娘看过之后，便是了然。

  杨蕴近年也算小有名气，原因就这脸上这道疤痕。他在岭北对江菱雨一见钟情，想要求娶，后被兰溪一剑斩下面上疤痕。有阵子，茶楼酒肆间尽是这件事的传言，说什么的都有。她听了几耳朵，隐约有个印象，看到这道疤时方才忆起。

  “沈丛抓到沈掠光，那方羡鱼可有消息？”赵春娘在火堆边上坐下，刀立于身前，抬眼看着杨蕴。

  杨蕴稍作思忖，约么猜出一二，便凑到赵春娘跟前礼道：“在下道听途说一二，不知详情。但听说宁州谢公子曾在银州城现身，女侠若想知道详情，不妨往银州城去。”

  赵春娘嗤笑一声：“得了。我们明日启程去银州。你想跟着便跟着，不管吃喝。”

  次日，杨蕴早早醒来烧水煮汤，三人吃过早餐后一齐出。

  赵春娘与祝眠话都不多，一路上只听杨蕴絮叨。废话虽多，但也透出不少消息。譬如他此番前往银州，乃是贼心不死，去找江菱雨下聘。至于原因，则是他前些时日听闻江菱雨与兰溪闹掰，离开岭北后，说是到了银州城。

  腊月二十九傍晚，三人身披风雪抵达银州城。

  赵春娘熟门熟路找到间废弃院落，用刀身推平积雪，清出一人坐的位置，守在门前休息。祝眠袖着手，踢开门前烂草席，进破屋里与其中的乞丐们挤挤睡下。杨蕴见状，左右一看，再看天色，只得钻进屋内，捡起烂草席掩了掩门，和祝眠挤在一块儿歇着。

  除夕清晨，天微微亮，满屋子乞丐一窝蜂涌出破院。赵春娘被骚乱扰醒，抓住一人粗略问过，得知银州城中有位善人将在卯时末施粥布善，接济穷苦百姓。