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  一时之间，除却陶氏的啜泣声，四下里一片死寂，有些胆小的嫔妃脸色已了白，眼见那两名宦官行至陶氏左右抡起板子打下去，不乏有人猛地闭上眼睛。

  “一、二……”陶氏哭着自行计数，声音越来越虚。血腥气随着数字渐渐飘散开来，悬浮在空气中，的确恰到好处地将众人点醒了些。

  就连徐思婉都有些恍悟之感，好似这才后知后觉地现在宫中做了恶事会有难以想象的凄惨下场。

  ——那么，她日后会做得更小心些。

  到了后来，陶氏愈泣不成声，极度的虚弱下说一个字都变得艰难。于是按着皇后先前的口谕，没能数出来的就当没打过，板子一记记添上去，最后终于数到“二十”的时候，她已生生挨了三四十板。

  任谁都知道，陶氏日后再没有翻身的机会了。是以宦官们将她“扶”下春凳时毫不客气，往前拖行一段，直接按跪在皇后面前。

  陶氏原本洁白的中裙已被鲜血浸透，红了一大片，满脸冷汗直令丝都打了绺，一缕缕贴在脸上。

  按着规矩，她该叩谢恩，可跪了半晌仍颤抖着说不出话。

  皇后无心多等，淡然摆手：“先押她下去。”言毕神情终于缓和几分，向众人道：“都起来吧，坐。”

  满殿噤若寒蝉的嫔妃这才敢起身，徐思婉不作声地抬眸打量，只见几乎每个人的脸色都了白。其中有两三位起身间甚至脚下打了软，险些跌坐下去。好在身边的宫人反应及时，硬生生将人扶住，扶回椅子上。

  皇后将她们的一切反应尽收眼底，徐徐地缓了口气，开口沉肃依旧：“从前宫中人少，不免冷清。现如今过了大选，本宫很高兴能多些姐妹作伴，可你们若一个个都拎不清楚，就别怪本宫不得不整肃宫规法纪，顾不上往日的姐妹情分。”

  “臣妾谨记娘娘教诲。”众人应声，都悬着心。

  皇后颜色稍霁，抿了口茶，又说：“陶氏要等陛下落，这条命多半是保不住了。你们都记住她今日的样子，别仗着娘家有几分权势就肆意妄为。这是皇宫，容不得你们造次。”

  众人又道了声“诺”，比方才听着更小心了些。皇后终于摆了摆手：“退下吧。”

  这句话在宫中常能听见，眼下却令一众嫔妃都多了份如蒙大赦之感。众人离席福身后毕恭毕敬地退去，就连位高权重的玉妃都变得低眉顺眼。

  退至长秋宫外，徐思嫣一把攥住思婉的手，心有余悸地惊叹：“皇后娘娘好大的气势……”

  “别慌。”徐思婉手抚向她的后背，为她顺了顺气。她的脊背一直轻颤着，好似真的吓坏了。

  余下的众人也都差不多。平日若从长秋宫告退，嫔妃们是敌也好是友也罢，总会在宫门口闲谈几句再各自回宫，眼下却谁都没了说话的心思，个个紧绷着脸，半步不想多留地举步离开。

  思婉犹是和思嫣一起结伴而行，回到霜华宫，她先将思嫣送回了敏秀居，嘱咐宫人好好照应，而后才自己回拈玫。

  暑热正重，一路走下来，她身上早已出了一层细汗。回到卧房，月夕即刻端了绿豆汤进来。

  花晨在卧房门口接过汤，就示意月夕退下。她径自将汤奉给徐思婉，忖度半晌，还是直言问了：“那三十两黄金的事，奴婢看供状上都写了，娘子怎么不提？”

  “有什么好提的。”徐思婉执起瓷匙在绿豆汤中搅着，豆香泛出来，沁人心脾。

  “……可阿凡说是陶氏给他的。”花晨蹙眉，“倘若人人都觉得就是如此，这钱岂不白花了？”

  徐思婉吃了口绿豆汤，含起笑：“这汤熬得不错，又香又解渴，你也去喝一碗。”

  花晨一看她这副笑意，就知自己又没明白，不由悻悻：“娘子就会卖关子……”

  “没什么可卖的关子。”徐思婉摇摇头，“宫里有些事，看破不说破。总会有人明白的，无须我去点那一句。”

  .

  夜色降临，月朗星稀。皇帝批完奏章想起还有份供状没看，便吩咐王敬忠去取。

  王敬忠快步行至侧殿，取来供状又折回内殿奉上，皇帝边读他边禀话：“下奴审到后来才知道，那阿凡原也是陶良使身边的人。想是倩贵人挑选宦官时大意了，没想着查阅典籍，自己又只认出了从前在陶良使面前掌事的张庆，倒将这阿凡疏忽了。”

  皇帝没做声，却也没面露不虞。王敬忠在他身边侍奉多年，见状便知还可继续禀话，就又续道：“皇后娘娘今日动了怒，赏了陶良使二十板子以震慑六宫。但陶良使日后的去处，还得请陛下圣断。”

  皇帝“嗯”了声，手中的供状继续读着，

  王敬忠再道：“那宫女柳絮……也是一直侍奉陶良使的，说陶良使给了她五百两银子让她办事，阿凡亦是为钱财所惑才铤而走险。下奴想，这二人是否直接赐死，以儆效尤？”

  “车裂。”皇帝淡淡启唇。

  王敬忠悚然一惊，旋即躬身：“诺。”

  与此同时，皇帝的目光落在那“三十两黄金”上。

  供状中写得简单，起先是阿凡说陶氏以五百两银子收买了他，后来宫正司指明在他床下搜出了三十两黄金，他便承认那三十两黄金也是陶氏给的了。

  ——五百两银子给柳絮，三十两黄金给阿凡？