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  这样的秘闻多在贵族间流传，在座的另外三位并没有机会知道，这会儿都在啧啧称奇。

  “不仅如此，还有传言说女爵居心叵测，要通过费兹赫伯特夫人影响王储殿下。”萝拉压低声音，神秘兮兮比划说：“就像操纵了亲王殿下婚姻的泽西伯爵夫人那样，只不过女爵意在政·治。”

  显然，小姐们还是对王室的花边闻更感兴，听完了还意犹未尽。

  第7章陷阱或者考验？

  萝拉耸耸肩，她本来还有些话想说：贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往，毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族，女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的——贵族们猜测女爵受到明国的扶持，就像对沙皇俄国做的那样。

  前些年，明国通过扶植、拉拢俄国的波将金，这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人，使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间，随着俄国在欧洲版图的不断扩大，两国贸易额越来越大，明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说：沙皇在前线打仗，战利品却塞满了明国皇帝的宝库。

  和欧洲国家不同，明国不喜在海外占领土地殖民，他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策，细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了，纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡，许多国家也没少挨打。从南洋内附，成为明国的几个行省，就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲，是个热心政治的贵族，他时常谈论这些事情，他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。

  警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位‘波将金’，尤其女爵与威尔士亲王的情.人们交情深厚，推想女爵将通过那位‘平民夫人’使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税，使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制，这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来，连带陶丽丝学院也处境微妙。

  见朋友们不感兴，萝拉便把那些话都按下。其实，上流阶层的女人们天然的对明国就有好感，来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心，而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯称臣。萝拉也一样，她乐得不说那些‘坏话’。

  “我说完了，该莉莉说了。”萝拉把话题拉了回来。

  莉莉摊摊手，微笑说：“你们都有年长的兄姐，不必承担家族的担子。可我们家，我唯一的兄弟还在襁褓中，而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位，在下议院占一席位，是位可敬的绅士。可你们知道，从男爵的爵位是不能传给女承继人的，女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久，变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升，希望有朝一日能跻身贵族…”

  “陶丽丝学院因为安妮女伯爵，大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫，却急需为皮尔家族开辟社交圈，找寻的盟友。”

  莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬，谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。

  “那你为什么不去伦敦的女校，那里的小姐们大多出身高贵，与她们交往，不是更有效吗？”小雏菊黛西疑惑。

  莉莉冲她摇摇头，朝萝拉道：“你该明白。”

  萝拉果然替她解释：“那里面的小姐的确出身不凡，可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且，女校本身等级森严，不比陶丽丝学院开阔灵活。”从男爵虽是世袭，却不属于贵族爵位，也不配拥有上议院的席位，所以是最尴尬的。

  “况且，安妮女伯爵为学生们创造的社交场所，会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际，很难为皮尔家族带来实际的好处。”莉莉补充说，十分坦然。

  莉莉说完，大家都看向伊丽莎白。

  伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量，大家籍此寻着志同道合的同伴。

  “也许我的情况是最简单的？有些乏善可陈。”

  “我父亲是一位乡绅，有五个姐妹，大概处于…”伊丽莎白想一想，道，“丰衣足食却嫁妆微薄的境地？”

  “事实上，我能来陶丽丝，多亏了我的舅舅，他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方，便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前，除了校训，对学院一无所知。”

  这引得姑娘们惊奇，大家都说“所以你的确是来学习知识的？”

  “天呐，这大概是所有人的目的中最纯粹的那个，就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信，在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话！”

  伊丽莎白点点头：“是的，学习知识，增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”

  “如果可以的话。”伊丽莎白笑起来，“同时，我也希望能够获得一些机会，为我微薄的财产增长点分量。”她对几位同窗印象很好，觉得自己幸运极了，几位小姐都不是那种自大、固执的人，她们坦然、大胆，不是那种目中无人的性情。

  所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。