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  到得盛家，见崭砖瓦房，大门也是油的。盛凯早亲自在门外迎候，两人同是秀才，然盛凯年幼，洪谦长他十余岁，盛凯家中尚有父母，是以亲自来迎。两人寒暄几句，盛凯便请洪谦入内。

  洪谦步入盛家，两眼余光一瞄，只见这庭院极干净，因在孝中，很是素净。前厅摆着桌椅等木器，墙上挂几幅画儿，洪谦是识货的人，因见这些东西比自家摆得也不算差了。

  再往里行，方是盛父所居之正房，房之左是盛父书房。房内几盆好兰花，江州城里卖也要几十贯，盛父见洪谦注目，且得意为洪谦解说，如何浇水，浇多少，又如何修剪，且有怎样窍门儿，十分雅致。

  洪谦次便往盛凯书房去说话，一路从中至东，但见修饰渐少，花不见，止有几竿植的竹子。书房内也是有书无花，器具简洁。洪谦又谢过盛凯一回，两人说一回文章事，洪谦觉这小秀才年纪小虽，文章上钻研比自己竟不差，邀他常往家中来。

  盛凯道：&1dquo;我身上有孝，因祖父孝，当服一年。却是忌讳哩。”

  洪谦道：&1dquo;子不语怪乱力神。”他在乡间，可与论文章者止苏先生与玉姐。苏先生是他八百辈子冤家投胎，指点起来固有进益，相处起来互相倒牙。玉姐却是女孩子，年纪又小，秀才试多是讽诵，苏先生说她或能考得过并非虚言。然至举人试，又要做策、又要做诗，她便差了火候。城中还有几个同年，又有纪主簿也是举人出身，倒好说话，乡间实是寂寞如初雪。

  次日盛凯便来回访，因这乡下地方，便止有这两个秀才，盛凯自思与其闭门造车，不如与洪谦探讨一二。便携了自家两篇文章，来与洪谦相会。洪谦正读书，秀英听闻盛凯来了，悄在夹道里藏身看了一眼，见这小秀才生得斯文俊秀，进退有度，不由动念：生得好，又有出息，倒是个好女婿。

  那头盛凯不知已有个妇人要做他岳母，止与&1dquo;洪世兄”说着文章：&1dquo;策倒好做，诗却难。”

  冷不丁儿听着身后门板响，一抬头，却是苏先生一手捋须，一手曲指敲门。

  洪谦转过身来，苏先生立时将敲门的手儿往身后一背，作驾云神仙状，悠悠然踱了步子来：&1dquo;原来有客？”

  苏先生看洪谦不如玉姐，然玉姐终是女孩家，再伶俐也做不得官、当不了朝，苏先生教也用心教，心中颇恨恨。恰天上掉下个盛小郎，生得好、文章好，最妙是人品好，路见不平，水中捞人。苏先生看人先重品德，不免见猎心喜，要与这盛凯搭上一线。

  苏先生实诚人儿，肚里没那弯肠子，想不出甚样偶遇巧合，直统统进了来，将两人文篇一番点评。他当世大儒，出言不说醍醐灌顶也是耳目一，盛凯大喜，渐与苏先生说得投契。洪谦撇着嘴儿，斜着眼睛，时不时对苏先生一挑眉，怪模怪样，苏先生也忍了。

  秀英安排下午饭，使人来请，又留盛凯吃饭：&1dquo;使人往府上说一声儿，留下用饭罢，粗茶淡饭不成招待。”盛凯与苏先生说得投契，也想留下，后半晌接着说话，便应了。

  饭是香糯米蒸的荷叶饭，安排下烧鹅猪蹄鲜鱼羊肉，摘的瓜菜，极鲜的鲫鱼豆腐汤，袁妈妈拿出好手段，还使花妮上菜时来说：&1dquo;此时鲫鱼不肥了，只好拿来做个汤儿。”此时守孝，没数百年前那般严苛，一些油星儿也不得沾。

  秀英又没安排下酒来，只叫上茶，苏先生、洪谦肚里赞一声，盛凯也暗思，这家真个周到。这等相聚之宴，便无食不言的规矩了，虽无推杯换盏，却也是雅谑非常。

  用过饭，苏先生与盛凯都无昼寝之&1dquo;陋习”，洪谦少不得饮一盏浓茶陪他们。却是闲言说孝，洪谦因说：&1dquo;小受大走”。苏先生便道：&1dquo;盖不知何大何小？总不至父母只会扬鞭罢？倒不如一体孝顺了。”洪谦道：&1dquo;只因自家蠢，分不清何时该受该时该走，便要一体挨了，实是为掩智之不足也。真是蠢人自有蠢办法。”

  盛凯听得呆了。

  直说到日将西沉，盛凯意犹未尽却也起身告辞：&1dquo;与君一席谈，胜读十年书，恨不能联榻长谈。今日却实是搅扰了，晚辈还须回家与父母问安。”

  苏先生因起这爱才之心，听洪谦说：&1dquo;改日往府上请教。”便也说一句：&1dquo;得空也休忘了老夫。”却是不端架子。

  盛凯笑应了，洪谦送他出门，苏先生却踱回收拾与他住的小院子里，尚着墙院儿低着头，一道走，一道念念有辞：&1dquo;因智不足？则大者为大？何者为小？”凡院子当有个门儿，他便顺着墙根儿，溜过院门儿，又沿着墙外墙儿走，不合墙边有一老树，苏先生一时不查，一头撞将上去。

  那头洪谦送盛凯出门，正在门做别，不防玉姐与朵儿、小茶儿三个过来了。玉姐手里拿着糙精编的蚱蜢，小茶儿拎着虾笼，朵儿拎着糙精穿鳃一条鲤鱼。

  第44章乡居

  却说盛凯在程家乡间别业里盘桓大半日，与苏先生、洪谦相谈甚欢，不知不觉间日便偏西，盛凯告辞出来，洪谦相送，门上遇到了玉姐打外头归来。

  盛凯前几日与玉姐打过一回照面儿，知道这家里有个姐儿，前两三也略看了一眼儿，然彼时他是救人过来的，一家子匆匆忙忙，谁也没那个相见的心。今日登门来又是讨教文章，心亦不在这上头。是以在门看到玉姐，盛凯肚里大吃一惊，面上也略带出了惊奇。

  玉姐身上衣服还算整齐，头只略毛了一点儿边，鞋底沾的泥也将干了，裙角略带水痕。后头朵儿裙子掖在腰上，袖子卷起，手里大鲤鱼尚微微跳动，她身上裙上溅了许多水。小茶儿也好不到哪里去，虾笼上还淋淋漓漓滴着水。

  盛凯将把这家安人从河里捞将出来，安人的孙女儿便带人下河捞鱼摸虾，盛凯颇觉不可思议。洪谦见了，暗道，玉姐果然还小，想事难免有不周之处。当下斥道：&1dquo;还不见过盛世兄？”玉姐敛衽低眉道：&1dquo;世叔安好。”盛凯手足无措，不知要拿这个&1dquo;侄女”怎生是好，只得勉强应一声儿，匆匆告辞而去。

  洪谦将脸一板，对玉姐道：&1dquo;你去哪里了？弄得这一塌糊涂的回来？”

  玉姐也不怕他，笑道：&1dquo;爹与先生还有那位小世叔说话，并不知道，我与娘说过了。娘允我出去走走，我带了她们两个哩。且朵儿爹娘要见她，她独个儿去，恐应付不来，就三个一道去了。往她家那里去，有个浅河汊子，胡乱走了几步，水不深，刚过膝盖儿。”

  洪谦岂是好哄的人？玉姐今日梳双鬟，脑袋上一边儿垂着一个，洪谦右手小指一伸，勾起她左边那弯成圈儿的头，将她勾进门内，且吩咐，&1dquo;关门！”玉姐护着头，踉跄跟了进去。

  洪谦拎着闺女，往见秀英，他总觉有素姐投河之事，秀英不致允了玉姐去河边玩耍，多半是玉姐自作主张。因是程家别业，洪谦与秀英也不住这正房，正房是林老安人与素姐居住。洪谦待要绕过前厅，便与玉姐往左行，恰看着苏先生撞树。洪谦手上一顿，玉姐乘势逃了出来，半边头都勾散了，使手攥着落下的一大绺头，手里蚱蜢便长到了头上。一手掩口，笑出声儿来。

  玉姐已知情势似是不好，那虾是浅溪里下了虾笼捉的不假，那鱼却是河里逮的。河鱼土腥味重，整治须种种佐料，否则难以下咽，除非饿极，乡人少食，是以河中颇多大鱼。玉姐随便拿几文钱换根钓竿，朵儿掘出蚯蚓来，穿在钩上，不一时钓上条大鱼来，三个人一齐拉，方拉了上来。初时玉姐险些叫它拽到河里，吓得小茶儿一身冷汗，玉姐再三叮嘱：&1dquo;回去都不说此节。”

  贼人胆虚，玉姐虽不曾做贼，却做了错事，胆子也不甚壮。见洪谦如此，情知要坏。这一顿是少不了的，然为减刑，须得打个花胡哨方好。一见苏先生如此，便笑道：&1dquo;好先生，这一撞，晚饭便齐了。这里有虾有鱼，先生撞树，掉下米来，正好造饭。”

  苏先生之苏字，写作&1dquo;蘇”，糙头下面，左鱼右禾，禾便产米，是以玉姐如是说。苏先生撞树，撞完正与树对峙，冷不丁儿听学生如此&1dquo;雅谑”，他也不恼，反问：&1dquo;若落的是鱼呢？”

  玉姐道：&1dquo;缘木求鱼，也非不可，一条清蒸、一条红烧罢哩。”

  苏先生大笑：&1dquo;落的是糙呢？”

  玉姐道：&1dquo;省柴。”

  苏先生将笑隐去，理一理衣衫，道：&1dquo;落的是水呢？”

  玉姐拉着头不作声。苏先生却不饶过她，鼻子里一声：&1dquo;嗯？”

  玉姐飞快道：&1dquo;我错了。”

  苏先生看洪谦一眼道：&1dquo;凡事有先后，你先管教女儿，我再教导学生。”听得玉姐脊背生寒，暗道方才玩耍时失了计较。

  洪谦与苏先生一拱手，一个做人爹的一个做人先生的，谁也休笑谁，总脱不了&1dquo;养不教，父之过”与&1dquo;教不严，师之惰”。却说洪谦将玉姐连同小茶儿、朵儿两个押至秀英跟前，秀英方知玉姐做下的好事，面上登时变色，伸手往玉姐背上大力打了几下：&1dquo;你是怎生与我说的？家里有客来，做甚都不方便，屋里怪闷的。出去一回便回，往朵儿家看看。朵儿家住水里还是住船上？”

  又将小茶儿、朵儿两个胳膊上狠掐了几下：&1dquo;也不拦着姐儿！”且说玉姐，&1dquo;你阿婆将从那里捞出来，遮掩且来不及。你又过去，生恐人不知道么？！下乡不几天，你就野了！再这样，以后你连房门儿也休想出。”又作势要叫人牙子来卖了小茶儿与朵儿。

  玉姐小脸儿煞白，跪下来道：&1dquo;不干她两个事，是我从朵儿家里出来，一时心里痛快，要出来玩的。要罚且罚我。”

  洪谦道：&1dquo;她两个伺候你，没尽着本份，便要罚！”

  玉姐见父母如此，吓出泪来，一力央求：&1dquo;且饶这一回，下回不敢了。”

  秀英啐道：&1dquo;呸，你还想有下回？我买她们两个来，便是要她们帮衬着你，但凡你想不到的她们好想着，现在看来她们没这个用，还留着做甚？”玉姐一惊，见求人无用，且家中最心软之长辈素姐犹卧床上，父母这里求不得，飞身起来扑在小茶儿和朵儿身上：&1dquo;敢动我的人，踩我头上过去！”

  洪谦单手将她拎起：&1dquo;学会要胁父母了？”

  玉姐一把鼻涕一把泪：&1dquo;她们要因我而罪，我一生不安心。”洪谦一挥手，捧砚与平安两个来，一人一个，将两个丫头采将起来便要拖走。小茶儿与朵儿两个已吓傻了，虾笼也落地了，鱼也摔青砖地上直打挺儿。洪谦左手女儿右手却将那鱼拎起来，鱼嘴一张一合，与玉姐一张哭花了的小脸儿打了个照面儿。

  洪谦道：&1dquo;不过膝的水里能长出这般大鱼？当你爹娘是傻的哩？还敢胡言乱语！罚你罚你这不老实！世间能人多矣，你道只有你聪明？”