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  待玉姐生日过，程家又复闭门，洪谦依旧读书备考。玉姐悄悄问了苏先生，苏先生将眼一斜：&1dquo;读这些年书，是个人都能考中秀才哩。”此话不假，自来秀才是最易考的，科考之书且不必全部会诵，能通三经便可。作文章也少，且不是与各处精英作比较，在苏先生眼中，考不中的全是笨蛋！

  玉姐吐一吐舌头，回与洪谦道：&1dquo;爹，我问过苏先生了，先生说你必能中的。”

  被洪谦拧了脸：&1dquo;你小小丫头，凡事自有爹娘为你操心，偏你自家操不完的心来！且玩去，万事有我哩，看甚田地，嗯？”说着又揉一揉玉姐的小脸儿，&1dquo;小孩儿家，想多了会长不大。”

  第36章金哥

  玉姐叫亲爹拧完脸，回去与她娘假哭：&1dquo;爹说我操心太多长不大哩。”秀英见她脸上一滴眼泪也无，知她是在弄鬼，却不拧她脸，倒将她一张粉嫩脸儿当面团儿乱揉几下，口内道：&1dquo;就要做人姐姐了，谁说没长大来？”

  玉姐扮个鬼脸儿，看看秀英尚未鼓起的肚子，小心道：&1dquo;他长甚样哩？”

  秀英无语，终忍不住道：&1dquo;小孩子家，休要胡乱问！镇日胡思乱想！”

  玉姐将眉毛一扬：&1dquo;知之为知之，不知为不知，大人每答不上来，便叫小孩子休问。且先生说哩，敏而好学，不耻下问，学而不思则罔，想想问问有甚关系&he11ip;&he11ip;”边说边往后退，撒腿跑了，徒留秀英跺脚笑骂：&1dquo;你先生但知教了你这猴儿，先要戒尺打你手心儿哩！”

  玉姐跳回自己房里，小茶儿已为她铺了纸、磨了墨，正端了壶茶往里送。朵儿使张托盘托两三碟糕饼，跟在小茶儿身后，自从小茶儿数说了朵儿一回，朵儿别扭几日，行事却更明白几分，与小茶儿也渐亲近起来。

  两人见玉姐过来，手上着紧，将东西都放了。小茶儿道：&1dquo;墨也磨好了，姐儿自家写字儿，我们去外头洒扫一回，再回来与姐儿磨一道。”

  玉姐道：&1dquo;且不忙那个，你们三不五时随我听一听课，如今识得几个字儿了？”

  小茶儿道：&1dquo;零零星星儿，也记不许多，只识几个常见了，那般文绉的却不会。”朵儿道：&1dquo;我笨，记不住几个哩。”玉姐道：&1dquo;我这里有旧书，你们且拿去看一看，不识得的来问我，我教你们一些儿。”

  小茶儿道：&1dquo;这如何使得？咱们是来做使女的，又不是来读书的。”她见得多，因知凡大户人家，教使女读书却未必是件好事儿。一则是主人有心栽培，便不定要做甚样使唤了，也有教了诗词曲赋、歌舞弹唱收用的，也有用完了便送了人，不定要转几回手，命好站得住了十个里头也没二、三，多是送来送去，不知所踪了。二则是有人但识几个字儿、会弹唱了，便要生事，一个弄不好，自己便要将自己坑杀。宁可无那些柔媚小意儿，也要平安度日。朵儿却是于这些上头并不上心。

  玉姐道：&1dquo;我有数哩，又不叫你考状元，那是我爹的营生！且认几个字儿，会算个账儿，也好与我搭把手儿哩。”小茶儿方喜道：&1dquo;是姐儿抬举哩。”顺手拉一把朵儿，两个一道谢了。玉姐便取了书来，又寻些纸、与二人：&1dquo;我念一回，教你们些儿，每日你们闲了，自家练去。李妈妈那处，我自与她说。”

  当下教了数个字，小茶儿识得的多，朵儿识得的少，朵儿便说：&1dquo;小茶姐识得便成，不耽误姐儿使唤。姐儿还有事呢，休要为我误了事。”小茶儿道：&1dquo;回去我再教她，明日姐儿来考，考不出来只管拿我问话。姐儿的事情误不得，再不写字儿，墨要干哩。”

  从此玉姐每日抽上两刻钟教她两个识字，又背些口诀学算账，数年后，两个也颇甚用。程谦于泰丰楼请亲朋街坊吃酒，玉姐算账，也带着她们两个一道。却是小茶儿算得不如朵儿又快且准，也不知是为甚。

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  泰丰楼宴罢，江州城里该知道的便都知洪谦立户之事。因洪谦现不做经纪买卖，也止周知众人而已。厚德巷有一件不大不小的事儿，乃是程家间壁赵家老安人又病，这位老安人年高，时不时便要病上一病，又因厚德巷里杨、柳、程三家老人相继病故，赵家老安人每说：&1dquo;不知哪一天轮到我哩。”越没意思，三不五时病一病。

  休说百日床前无孝子，便是街坊邻居们不须照顾她，也吃她不消。初时还三三两两来看她，待次数多了，也止打个下人来送碟果子问一声儿。这一回却是尤其不好，又端午已过，天气十分火热，一年中最冷最热两个时候是老人、幼儿最易过世的时候，都恐她熬不过，街坊们少不得再去探病。

  程家因与赵家略有芥蒂，更兼林老安人年老、秀英有孕，便叫素姐带着玉姐去探望。祖孙两个手拉着手儿，也不须雇轿子雇车，只带上使女养娘围随过去。程家大门将将&1dquo;吱呀”一声打开，祖孙两个脚还没迈过门槛，前头开门的李妈妈就将脸一变。只见街上也有一队人走来，却是往年与玉姐闹过的6氏母子，他们也是来与赵家老安人道恼的。

  两家自从一处喝了茶，却依旧几年不说话儿，6氏有心和解，一看念郎，话到嘴边又咽了下去，只拘着念郎读书，不令交际。程家恨毒更深，哪里还要去理这对母子？平日时两家不知互翻了多少白眼，暗地里啐了几口、咒了几声。弄得厚德巷街坊也跟着叹息。念郎手儿叫6氏牵着，听得开门声儿，抬眼一望，恨恨别过头去。6氏与素姐点个头儿，先一脚拉着念郎到了赵家门。

  入得赵家，素姐与6氏自去看赵家老安人，留玉姐、念郎与文郎、文郎堂弟七岁的二郎、六岁的山郎、文郎堂妹同是七岁的杏姐一道玩耍。赵家知这两家芥蒂，也不敢怠慢，林氏亲看着几个人玩耍，见玉姐渐有了美人模样儿，洪谦又置下家业，秀英再孕，心头颇有悔意，若无当时事，却是个好儿媳妇儿。

  这赵家子孙也不算少，分一分家，也是有多有少，这般媳妇正好帮衬。又思那些皆是旧事，两人往日相得，洪谦初立户，根基也不深，不若赵家久在江州，许又能成呢？是以对玉姐颇为亲切。又不好不管念郎，只交与文郎兄弟一处作戏耍子：&1dquo;你们都读书哩，一处说说学了甚。”

  玉姐也婶子长婶子短，亲亲热热叫着林氏——却令念郎不忿了起来，把两只小手儿背在身后，脖儿一扬，摇摇摆摆踱起步来吟几句诗，却讽出&1dquo;牝鸡司晨”之句来。

  小茶儿到得程家，于她娘袁妈妈那里得来几碟细果子，端往李妈妈处，几句婶儿一叫，哄得李妈妈将这街上家长里短一一说了来。以此便知玉姐与念郎之恩怨。见此形状，小茶儿一拉朵儿，手里捏个帕子，嘲笑道：&1dquo;摇摇摆摆，倒好似只鸭子，不知几时宰杀下锅哩。”

  这一回却不单是与主人家出头，小茶儿也是死了爹且无兄弟，往常也没少叫人冷眼看着，她是仆役之流，较玉姐还不如。总是无人敢于秀英跟前说得更过份，袁妈妈那里，却是有人不避小茶儿，颇有调戏之语——小茶儿打小最恨这等人。

  念郎心里有事，听了便把面皮涨红，一指小茶儿：&1dquo;你这贱婢说甚？”林氏欲要打个圆场。

  小茶儿嘴更快，一理帕子，也不理念郎，只说朵儿：&1dquo;我便说你绣得不像。”原来这帕子上绣的却是只喜鹊儿，朵儿绣工颇好，实诚道：&1dquo;哪像鸭子哩？分明是鹊儿。”

  小茶儿道：&1dquo;横竖是只扁毛牲畜，再扑楞翅子，也是飞不起来哩，没出息偏要横行，讨打的杀才。”说着一丢眼色，朵儿本待与她辩论，见这眼色，不由一楞，也住了嘴儿。

  玉姐却与林氏道：&1dquo;婶子拿甚赔我哩？”

  林氏正巴不得有人岔开了，也道：&1dquo;为甚要我赔你？”

  玉姐笑道：&1dquo;我的人在婶子这里叫人骂了，我有爹有娘教着，知道要给主人家面子，才不争执，婶子难道不与我些好处？”笑得林氏背上毛，一看念郎，那小子险些儿又要扑将上来撕打。

  林氏心道，你个小痴子，活该斗不过个丫头！须知这凡十三、四岁以下，男孩儿与女孩儿总是差不多的，个头儿也未必如人，力气也未必如人。打将起来，实是胜负难料。且这念郎，幼时便被玉姐打过，眼下竟是好了疮疤忘了疼，非要挑衅招打。

  林氏却是冤枉了念郎，他经6氏教导，渐知这&1dquo;君子动口不动手”，又思念书知得多，打不过你便不打，我便气一气你，气哭最好！哪知骂也骂不过人。

  林氏急分开了他们，叫端了茶果上来，亏得那头探病已毕，赵家老安人撑不得，歪头便打了盹儿，两处长辈辞了出来。

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  玉姐主仆于赵家将念郎好一通贬损，两家孩子回家，各向长辈诉说。素姐道：&1dquo;那小东西只好嘴上说说，也讨不得便宜去，你便只当听狗汪汪罢了。好人不与狗计较，理他做甚？”

  玉姐笑道：&1dquo;阿婆素来心善，现在也这般说他，想是他不好。”

  说得素姐面上一红：&1dquo;你也是，女孩儿家家，休要乱犯口舌。将来说不着好人家。”玉姐听到最后一句，低头不语。

  林老安人道：&1dquo;一味退让才叫人瞧不起哩，咱不惹人，谁惹了咱，咱也不令他好看。丫头使女该为主子理论便当开口，你也不要叫她们白为你置一回气。”又赏了小茶儿一碟儿细果子去吃。

  6氏便说念郎：&1dquo;叫你少惹她，你便不听，你理她做甚？你只管读好了书，将来做官人！她能有甚能为？左右不过嫁个汉子罢了。你有本事走多远，皆是你的。她家里人丁单薄，上好的人家谁个肯娶？待你成材了，只管骑着高头大马回来走一遭，那丫头怕不得红了眼？你偏弄这些个，是走了下流道儿。”

  从来天意弄人，便如程家，连着数十年全生的女孩儿，求个男儿也求不来。又或如6氏，将将说完玉姐家中人丁单薄，九月里秀英居然生下一个男孩儿来！喜得程、洪二姓欣喜万分，这回接生的却不是王妈妈，乃是江州城另一稳婆，人称米妈妈的米婆子，米婆子便得了五两银子一锭小元宝，又以一篮子果蔬嗄饭并一壶酒，喜滋滋回家去。

  程宅里头素姐与佛祖上香、林老安人与程老太公上香，玉姐与薛婆子荐的辱母胡氏说话，洪谦抱着儿子人已呆傻。各各忙完，林老安人因洪谦曾言将头生子与程家换回玉姐，却又不好提及，便叫洪谦与孩子起个名儿。