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大寒，一惯温暖如春的江南小城也开始飘起了雪花，北风大得好似能把人刮走。夜色里，在墙头房檐上飞闪腾挪的艳鬼轻飘得像是一片被卷在风里的叶子。空华说：「快月末了，小心噬心发作，疼得你回不了家。」桑陌无谓地答道：「你不是跟着我吗？」脚不停歇，一路跃出城门，穿过道道树影，终于在城郊的一个小村庄前停住了脚。「又是我的故人？」一袭黑衣的冥主半挑起眉梢，饶有兴致地发问。艳鬼的视线在一扇又一扇门前停留，仿佛在寻找什么：「去看看你的皇嫂。」他在村尾一间残破的草屋前止步。小小的草屋连屋顶也塌了一角，让人不禁忧心，来年早春时分，这破败不堪的茅舍能否禁得住那连绵几日几夜的细雨。屋里的人还没睡，站在门外就能清晰地听到她的咳嗽声，一阵挨着一阵，像是要把心肺都咳出。桑陌伸手推开房门，简陋得几乎只剩下四面墙壁的屋里，一个农妇正气息奄奄地卧在草垫上，身上只盖着一条破棉絮，紧紧按住胸口的手瘦得仿佛只剩一副骨架。随着胸膛的起伏，悬在她腕上的金色铃铛发出清脆的响声，铃音入耳如百鬼夜哭，撕心裂肺。「是她？」空华想起冬至日见过的那个新寡女子。桑陌点了点头，单膝跪地将女人揽进了怀里。空华这才发现，她小腹微隆，是有孕在身，不禁再度皱起眉头，这个女人……艳鬼无暇顾及他的表情，沉着脸在草垫旁升起一堆柴火，冰冻如寒窖的草屋里顿时生出几分光明。许是感到了暖意，农妇不再咳嗽，朝桑陌怀里缩了缩，捂着肚子静静睡去。一手搂着她，一手从怀里掏出几个药包，手指几番点画，桑陌身前便又多出了一个小药炉。空华见他单手做事不便，便从地上捡起药包，坐到他对面，就着小药炉煎起了药。山茱萸、黄芩、麦冬、阿胶……是安胎的方子。显然，艳鬼是有备而来：「你关心她？」桑陌看了他一眼，空华对着他笑了笑：「你说的，她是我皇嫂。」桑陌复又低了头。火堆「劈啪」作响，药罐里的袅袅烟雾隔在了中间，谁也看不清谁，只闻到一鼻子苦涩味道。桑陌在鸡鸣之前离开，临走不忘替苦命的女人将栽倒的篱笆扶起。往后，桑陌每夜都要去看望她，带上药材、食物还有几道符咒。空华拿着那些鬼画符似的玩意说：「她命中注定无子，这不管用的。」桑陌只是沉默地抱着熟睡的女人，从枕下取出一把断了齿的梳子为她将一头乱发梳理通顺。空华摇了摇头，飞身将符咒贴到房梁上，回身看了看面容沉静的艳鬼，再施三分力，以指代笔在梁柱上画下一个万事如意的铭文。许久，药汁在罐子里「咕咕」冒泡，女人不再咳嗽，身后静得怪异，空华慢慢回首，看到了桑陌那双灰色的眼瞳，灰蒙蒙的，望不见任何情绪。视线落到他怀里的农妇身上，草垫被咳出的鲜血染成一片触目的艳红，醒目得扎眼。「叮铃、叮铃……」系在女子手腕上的怨铃声声作响，艳鬼费尽心机换来的鬼界法器终究也不能保这对母子安康。早在冬至那天，看她为亡夫送葬时便看出了她这一生的悲惨，幼时丧父，青年丧夫，孤苦无依，命薄寿短。生死簿上，白纸黑字写得明明白白，便是天帝也救她不得。「因果轮回，报应不爽，就算是你欠她，你也尽力了。」空华自己都觉得这说辞徒劳得可笑，可是此时此刻却再说不出其他，只得将一碗清水递到他嘴边。今夜，无月，噬心再度在体内发作，额上的汗水小溪般蜿蜒而下，顷刻便浸湿了发鬓。艳鬼偏开头，楞楞地看着面前黑衣的男子，神情从未如此刻这般哀伤：「她是我妹妹。」犹记得当入宫之时，年纪尚小，不过七岁，同父同母的嫡亲妹妹更是年幼，方才刚满五岁，闺名唤作小柔。目似点漆，楚楚可人，爱闹，爱笑，爱滚进他怀里娇滴滴地讨一朵枝头的红花。后来，后母进门，父亲懦弱得越发不像个一家之主，小柔一夜间自云端跌落。因为面容像极了死去的母亲，父亲甚至不敢同她亲近。后母扭曲的嫉恨之下，小柔害怕得夜间躲在他怀中偷偷地哭。他为她将枝头所有红花采尽，插进她的发间，别上她的衣领，系上她的手腕……一身红衣妆扮的小小女娃却只将一双乌目睁得更大，粉嫩的脸上堪堪挤出一个畏缩的笑。若说当年曾有什么牵挂，那便是小柔，将她疼惜入骨的兄长诚心地想许她一个安稳的归宿，可那时，却连他自己的未来都不知在哪里。