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  史密斯跑进黑暗中，消失在冒烟的树林里。霍姆斯医生脱下外套，解开领带，去找博恩斯。卡罗夫人站起来，已不再哭，泽维尔夫人没有动，她仍然盯着史密斯去的方向。

  大家都有置身噩梦中的感觉，而且这噩梦越来越真实、狂乱。

  史密斯跌跌撞撞地跑回来，好像是从烟雾中突然钻出来的：&1dquo;火已经离这里不远了！”他吼叫道，&1dquo;只有很短的一段距离！那些工具怎么还不拿来？”

  这时博恩斯和霍姆斯医生抱着一些铁锨镐头从暗处走出来，噩梦更清晰了。

  体力最弱的惠里太太负责照亮，双胞胎不停地给火堆添柴，他们把室内能找到的小件家具都搬来了。一阵风起，从火堆上带起大团的火星。这时，警官已划出一个开挖的路线。女人们把生长在石缝中的枯木拔起运到火堆旁边做补充的燃料。这峰顶上的火堆像印第安部落的烟火信号。

  每个人干得都很卖力，有人咳嗽、叫喊，无一例外地汗流夹背，胳膊逐渐沉得抬不起来。福里斯特小姐不耐烦干捡柴的事，也跑过去挖隔离带。

  男人们闭紧嘴巴，只管一个劲地挖。他们的胳膊抬起落下，抬起落下&he11ip;&he11ip;

  当火光烟雾交织而成的黎明到来时，他们还在挖。已不像一开始那么有效率，只是机械地重复着已经熟悉的动作。惠里太太在就要熄灭的火堆边垮了下来，她无力地靠在石头上呻吟。男人们已经直不起腰，身上油亮的地方是汗，乌黑的地方是烟尘。

  飞行员抛下的装着食物和药品的包裹一直还没有人理睬。

  下午两点卡罗夫人累垮了。三点时，泽维尔夫人也顶不住了。但安·福里斯特还在坚持，尽管一锨下去已经铲不起什么东西。到四点半，铁锨终于从她颤抖的手上掉落，人也倒在地上。

  &1dquo;我——不行了，”她喘息着说，&1dquo;干不动了。”

  五点，史密斯倒下，再不起身，其他人还在苦撑着。到6点2o分，不可思议的2o个小时之后，隔离带完成了。

  他们就地而卧，汗湿的肌肤紧贴挖开的泥土，精疲力竭。警官伸开四肢躺在地上，显得更加矮小，就像一个在铁匠铺里辛苦了一天的小伙计。他的眼睛深深地陷进眼眶里，整个眼圈是紫红色。他的嘴张得大大的，使劲吸气，灰色的头紧贴在头皮上，所有的手指都在流血。

  其他人的情况也好不到哪去。史密斯还在他躺倒的地方没动，看上去像一堆死肉。埃勒里一下子瘦了几圈，活像从煤堆里钻出来的鬼魂。博恩斯干脆就像个死人。女人们都变成了一堆皱巴巴的脏衣服。双胞胎坐在一块石头上，头耷拉在胸前。霍姆斯闭着眼睛静静地躺在那里，只有鼻孔在抽动，皮肤惨白，血色全无。

  他们一动不动地躺了有一个多小时。

  然后，先是双胞胎动了动，哑着嗓子说了句什么话，站起身来，拖着脚步往屋里走去。过了好一会儿，他们费力地拖出三大桶凉水，往累倒的人们身上浇，直到他们苏醒过来。

  埃勒里在凉水激身那一刻，急喘一口气。他呻吟着站起身来，用红肿的眼睛困惑地看看四周，这才明白自己身在何处。他朝双胞胎的两张白脸浅浅地一笑：&1dquo;上帝是慈悲的，嗯？”他暗哑地说着尽量使自己站稳，&1dquo;用了多长&he11ip;&he11ip;？”他连把句子说完整的力气都没有了。

  &1dquo;现在是七点半。”弗朗西斯说。

  &1dquo;天呐。”

  他举目望去。卡罗夫人正一步一步地顺着台阶往阳台上爬。博恩斯已经不见了。警官抱膝而坐，木然地看着自己血污的双手。泽维尔夫人先是跪着，然后再慢慢往起站。

  安·福里斯特和霍姆斯医生背靠背坐着，抬眼望着又一次黑下来的天空，史密斯喉咙里咯哩唔噜地不知在诅咒着什么。

  惠里太太&he11ip;&he11ip;

  &1dquo;天呐！”他再次低声抱怨，眨一眨眼睛。

  随后要出口的话被一阵狂风噎了回去，耳朵里也全是呼呼的风声，浓烟从树林那边冒出来。

  这里，他看到了火，更准确地说，是火头。它正贪婪地吞噬着峰顶边缘的树木。

  该到的终于到了。

  他们开始向屋里跑。恐惧使得正常的心理和生理反应得以恢复，分泌的肾上腺素让他们身上又有了力气。

  跑到阳台上要进门之前，大家不约而同地停下来，默默地转过头去。

  被断开的林子外边已经着起旺火，僻僻啪啪的声音很大，热浪扑面而来，一会儿就把他们逼进了屋内。吓人的火势令人不由自主地向后退。阵风起时能让火苗窜起5o英尺高。从阳面的落地窗望出去，外面恐怖景象令每个人都哑然失色。风还在刮，刮个不停。火海中不时掀起惊涛。

  不知有多少火星掉落在房子上。隔离带，辛辛苦苦挖出来的隔离带&he11ip;&he11ip;能起作用吗？

  史密斯嚎叫起来：&1dquo;全都没用。所有的工作。隔离带&he11ip;&he11ip;胡闹，全都白费！”他开始狂笑不止，&1dquo;隔离带，”喘气儿的间隙里他还在说，&1dquo;隔离带，”在他前仰后合之际，皮带勒出的大肚子不停地颤抖着，眼泪顺着他肮脏的面颊流下来。

  &1dquo;别笑了，你这傻瓜，”埃勒里厉声说道，&1dquo;别&he11ip;&he11ip;”话没说完他大叫一声，又跑到阳台下面去了。