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  从前恨不得一人一脚把赵家踩死，如今见机不对便如墙头草一般为他说话。

  面对这并非自真心的吹捧，他唯有一腔冷淡与警惕。

  环顾四周，也只有阿瑛一人是他真正接纳之人，能够与阿瑛一起分享这份快乐，已经够了。

  “他们说我凭借自己一人之力，便成功为父亲洗刷冤屈，这话并不对，我不喜欢听。”县衙附近有不少酒楼食肆，赵恪带着她坐了个避阳视野又好的位置，主动开口。

  常瑛捧着那碗绿豆冰沙喝了一口，朝他大度一笑：“这是什么琐碎事情？说不准是人家并不知晓全貌？”

  “可你与先生为我冒险的事情，我永远记得，亦不忍瞧见旁人忽视你们的努力。”

  这话让常瑛拿起勺子的手一顿，忍不住扑闪了两下睫毛，仔细地盯着他。

  阿恪脸皮薄，如此直白的话，倒不像是他会说出来的。

  对此前的赵恪来说，他确实不敢当着心上人面把心声说出口，可是……

  被宋先生耳提面命地灌输几次经验之后，强忍着心脏的砰砰乱跳，他还是努力说出了口。

  “阿瑛视我为知己，有于我有莫大的恩情，所以能不能给我一个机会，让……让我好好报答。”

  那柄小勺彻底掉在了碧绿的冰沙里，常瑛隐隐觉得自己失去了对话的主动权，试图把话题拉回正轨：

  “你此番取得功名，早日成为可以荫蔽常家的大树，便是对常家最好的报答。”

  “常伯与吴姨的恩情我必不敢忘，可是……”赵恪抬眸忐忑地看着她的眼睛，“我是不是做了错事，阿瑛不愿意再接受我，要如同刘家一般同我划清界限？”

  常瑛瞪大了眼睛：“怎会如此，你我同生共死的交情不是说说而已，我行事必定不会忘了替你考虑。”

  就像此前两月呆在夔州没回来，亦是不想再因自己有悖礼法的举止，给赵恪的未来徒惹什么风波……

  “十个刘家加在一起也比不得你一人的分量，哪里便叫你可怜巴巴地把自己同他们对比上了。”

  怦——

  赵恪的心跳陡然漏了几拍。

  他听错了吗？

  原来自己在阿瑛心中如此重要？

  “咳……”常瑛轻咳一声，冷静了这些日子，她也该同赵恪开诚布公，说个明白，“有些东西从前我粗心，并未留意到。那日阿娘同我夜谈，才让我明白过来。”

  “阿恪你从前吃过舆论的苦，今后必定要注意不能落人口实。所以我不同从前那般与你亲密无间，也是为了规避将来的风险。旁的感情以后再说，眼下我们要把精力放在未来上。”

  “我这么说，你，能明白吗？”

  赵恪几乎要被这巨大的喜悦淹没，与县试的头名相比，这无疑是他今日收到的最好礼物。

  “我明白！”

  眼下他们的力量过于薄弱，赵家绝对不会容忍他一帆风顺地参加科举，经过上次夔州知州周大人的态度同样莫测，心怀忧患之心是人之常情。

  如同宋先生所说，精诚所至金石为开。只要阿瑛并非对他完全无情，允许他一路相伴，那便来日方长，自己主动努力，总会有希望。

  *

  开诚布公之后的二人显然轻松不少，一前一后地牵马回了赵家老宅，他们可没忘记，今日是常平大喜的日子。

  如今不仅是家中取了儿媳妇进门，赵恪又中了县试的魁，可谓是双喜临门，让吴氏一整天里脸上的笑容都没下去过，热热闹闹地招待着前来的宾客。

  正坐着喝茶地聂三娘与徐掌柜见二人回来，忙不迭地站起来，朝赵恪捧出早已备好的贺礼：

  “赵小少爷，您可终于回来了。正赶上您这中了魁的大好日子，我们早便给您备好了贺礼。”

  赵恪揖礼谢过，伸手去接时，却有些意外：“怎么有三份？”

  徐掌柜笑呵呵地捋了捋胡子：“多出的一份自然是大掌柜精心挑选的，特地安排老夫呈给你。”

  话还未说完，他便感受到常瑛带怒的目光，彷佛在指责他坏了事。

  原本说好要同她保密，不要说礼物是她送的。却没想到这老头转手就把她卖了？

  徐掌柜一把年纪，向来善于察言观色。一见常瑛特地去打马看榜，又同赵恪一起并肩回来，便知晓二人这是放下了这些日子的误会。

  身为大掌柜的好手下，此时不添一把火，还等到何时呢？

  不过在常瑛的怒瞪之下，他到底还是腿软，好在聂三娘没有看热闹，伸出援手把他拉走，留下常瑛站在原地，面对着赵恪极为尴尬。

  “咳……，这是此前没有把话说开，我做的傻事罢了……”她努力想要甩掉那些不自在，坦坦荡荡地把这件事情解释清楚。

  可惜这不是制香试方子，也不是开铺子盘账，真真应了那句剪不断理还乱，叫人烦恼。

  好在赵恪极为善解人意，高高兴兴地出言道谢，无形之中给常瑛解围：“谢谢阿瑛。”

  “……别客气。”小姑娘赶紧摆手，试图揭过此事。

  “娘子来了——！”

  孩童稚气地声音响亮，一下子便把堂内本就热闹的气氛点燃，惹得众人纷纷前去前厅围观。

  常瑛自然也不例外，拉着赵恪挤在前头看这对被自己撮合成的人。