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  沈则转过身定定地看着杨平，看得杨平都有些毛了，他才突然冷嗤一声：“下回把你的眼睛擦亮些再跟我回话。”

  “那我真是看错了？”杨平自言自语地念叨：“明明是荷包穗子啊。”

  沈则兀自勾了勾唇角，没再言语，出门往上院去了。

  此时的上院可真是热闹非凡，皇后娘娘携太子奉了一株东海的红珊瑚来给沈老太太贺寿，这珊瑚鬼斧神工天然一个寿字，是天赐的祥瑞，如今普天之下能得此宝贝的也就沈老太太独一份了。

  众人聚在院中，都等着一睹这东海珍宝的尊荣。

  沈则刚露面，就被太子给逮住了：“元嘉住的离祖母最近，怎么到的最晚？”

  沈则笑笑，满脸无辜：“这也没敢耽搁。”

  言毕，他规规矩矩拱手请安，“皇后娘娘万安，太子万安。”

  皇后扭头对老夫人笑道：“母亲瞧瞧，这混小子长大了倒是守规矩，私下里也不肯唤我一声姑母。”

  “你看不见我吗？”长宁公主嘟着嘴故作娇嗔道：“你怎么只跟母后和兄长问安。”

  她这一开口，屋里霎时静了，大家都颇有默契地看向沈则。

  沈则故意做出一副吃惊的样子，“啊？公主怎么也来了？”

  皇后姓沈，太子是皇后嫡出，流着一半沈家的血，但长宁公主是贵妃娘娘的女儿，实则与沈家没有半点关系。沈则这一句把远近疏离道了个明明白白。

  长宁公主虽是娇生惯养，人却是机灵，怎会听不出这言语之中的暗讽。她面上挂不住，人虽往前迈了一步，言语仍是讪讪：“怎么，我来给老太太贺寿，也要你同意不成？”

  沈则慢悠悠一笑：“那倒是不必。”

  “既然人已经到齐了，”太子迈了一步横在了两人之间，朝外扬了扬手，“来人，把红绸揭开。”

  长宁瘪着嘴角，满脸不高兴，皇后将她拽到身边，好言劝着：“来，陪着母后。”

  沈则趁机退到了太子身边，似是不经意提了一句：“心远的书信到了，兵马数确实出了岔子。”

  太子面上不显，只微微点了点头，“一会儿细说。”

  院中红绸“呼啦”一声落下，院中人似鸟雀般齐齐被惊动。

  “果然是稀世珍品，”沈从摇头感慨，“色泽通亮，熠熠生辉，就连这字形，也似乎带了彦氏的遒劲之风，妙哉、妙哉。”

  沈格附和：“珊瑚小巧，多制成手串佩戴于身，如此体量的天然成品真是百年难遇。”

  剩下的人也皆是你一言我一语地附庸赞叹，听的皇后很是受用，笑盈盈道：“这贡品昨日才进京，皇上念起母亲寿辰将至，特许本宫亲自送来恭贺母亲七十大寿。”

  沈老夫人于簇拥之中，仍是不忘恭谨谢恩，“皇上、娘娘隆恩，老身实是愧不敢受。”

  皇后娘娘握着沈老夫人的臂弯，不叫她行礼：“母亲乃福寿双全之人，自然是配得上这样的祥瑞。”

  沈则的气质天生与热闹绝缘，那些喧闹的溢美之词他定然是说不口的，而他此时真正想说的又是极扫兴的，干脆闭了嘴。

  太子瞧出端倪，叫他：“听说园子修了，带我去转转。”

  长宁一听，忙闹着也要跟去。

  太子对这个妹妹倒是一贯的温和，好言好语劝她：“你左右是要留下来住几日，不急这一时。先陪着母后。”

  皇后适时开口：“是啊长宁，本宫一会儿就要回宫了，还有几句话要嘱咐你，你过来。”

  沈则带着太子从上院出，往园子绕了一圈，便回到了自己的住处。他将闵之的书信拿给太子看，“这数字虽同呈报三司的相去甚远，却桩桩件件都有的解释。”

  太子的目光不可避免地落在信尾处，“茗儿安好？”

  沈则推过一盏茶，“他的私事。”

  “我倒是有耳闻，他先前有桩婚事没成，怎么，人在你这里？”

  “是。”

  太子将信压在手底，抿了口茶：“你真是什么忙都帮。”

  说完岔开话头，“那珊瑚，你有什么要说的？”

  面对太子，沈则也不再遮掩，直言：“我看是人造的天意。”

  太子怅然轻笑，“你现在长进了，知道该闭嘴的时候闭嘴。上有所好，下必甚焉。父皇钟爱彦旬的书法，这珊瑚所成的寿字竟也带了彦老的风骨，若是天然所成，也太过巧合。”

  沈则将摁在膝头的手提起来，扶住了桌案。好像必须找到个着力点，他才能把下面的话说出来。

  “兄长，我有些担心。”

  即便是在两人之间，沈则也鲜少这般亲昵地称呼太子，叫的人不太自在，听的人也诧异。

  太子沉默一瞬，转了转手腕将杯中残余的凉茶泼了，沉声道：“你既唤我兄长，也该明白，有些事是逃不开的。”

  沈家四代，代代军功赫赫，又在朝中担任要职，纵是功高盖主却仍是毫未伤行至今日，其中一条便是从不涉党争。可如今，太子同沈家血脉相连，是不争也争了。

  “父皇的寿辰在年底，他们此时进贡珊瑚，表面上讨了父皇欢心，最终却是意图在我。”

  臣子越过皇上对储君尽忠，对储君而言便是最大的灾难。

  沈则撑在桌按边的手不自觉的握了握，眼底有挣扎：“清查兵马数的事，要不要缓一缓？”