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  「真的很痛苦的话，中途弃权也没关系。」

  神童惊讶地转头，两眼直盯着阿雪。这句话，或许会对神经紧绷、战战兢兢的神童，在身心上都造成不良影响，但就算这样，阿雪还是没办法不说。

  神童那对因烧而有点浑浊的双眼，这一瞬间竟闪过一抹清澈的光芒。阿雪与神童四目相望，再次开口说：「就算你这么做，也不会有人会怪你的。所以，真的撑不下去时，拜托你一定要立刻弃权。」

  「我知道。」神童带着微笑，站上中继线。

  城次和喜久井大的选手使出浑身解数，并列着往前奔，双方互不相让。最后那几步，两人屏住了呼吸往前冲，同时越过中继线。

  「神童！」

  绣着「宽政大学」银色字样的接力带在风中飘扬。神童没答腔，接过接力带的瞬间握到了城次的手，接着就从小田原中继站出了。

  「神童的手好烫！」

  他怎么会比刚跑完2o公里的我还烫？城次愕然望着神童的背影渐渐消失在山里。我简直就是浑球！为什么不能集中精神好好跑？神童就算感冒了，还是那么相信我、等着我。这些我明明都知道，为什么没跑出更好的成绩，再把接力带交给他？

  宽政大从大手町出，经过4小时24分47秒，在小田原中继站交出接力带，与喜久井大并列第十。

  城次的区间纪录是1小时o4分24秒，在同样跑完四区2o.9公里的选手中排名第十一而在三区跑了21.3公里的城太，区间纪录是1小时o4分32秒，名列第十。不论从距离或城次与城太的实力来看，城次确实应该可以拿到更好的成绩才对。

  虽然宽政大学终于挤进前十名，城次心里却只留下满满的懊悔。

  「辛苦了。」

  面对这样的城次，阿雪只说了这么一句。他知道城次对自己的成绩不满意，但这种情况下，旁人实在很难给他安慰或鼓励。就外人看来，城次为宽政大学带来了希望，表现可说可圈可点。就算城次心里觉得不服气，也只能靠他自己排解了。

  「阿雪学长，我实在很不甘心。」城次说完，紧抿着嘴。

  「我也是。」

  城次垂头丧气，阿雪抓着他的头轻轻地摇晃，接着说：「我没办法阻止神童。我知道应该阻止他上场，最后还是做不到。」

  阿雪带着城次离开喧闹的人群中，来到「八百胜」老板和尼拉等待的地方。

  「把头抬起来，你已经跑得够好了，」阿雪轻声告诉依旧垂着头的城次，「有的时候，就算再怎么努力，也不见得能达成目标。可是，正因为这样，也未尝不是一件好事，不是吗。」

  一切还没结束。不会就此结束。不论是宽政大的箱根驿传，还是城次的懊悔或喜悦。正因为觉得自己还没达到目标，才会有无数个「下一次」的努力。

  「嗯。」城次揉了揉眼角，挺起胸膛。

  接下来，阿雪为了隔天的出赛而前往芦之湖，城次则是出到横滨的饭店集合。「八百胜」老板开着小货车带尼拉回商店街，为明天晚上的庆功宴做准备。每个人都有自己该做的事，也有自己该去的地方。

  比赛还在进行，他们还有许多机会。城次跟「八百胜」老板和尼拉挥手道别后，和阿雪一起走向风祭车站。

  体内一股寒意直窜，皮肤上却不断冒汗。湿透的T恤被风吹得冰凉，却不能降低身体表面烫的温度。每踏出一步，脚底的冲击就引头痛，鼻塞也严重到让人无法正常呼吸。

  神童在意识模糊的状态下，挑战箱根登山赛道。他感觉自己头上好像套着一层透明泡膜，周遭的声音和身体的感觉都离自己好远。

  好痛苦、好难过。好痛苦、好难过。这两个词汇，在脑髓形成一道漩涡，顺着背脊而下，充斥他的体内。不可思议的是，他想都没想过要放弃。

  跑完最初的一公里，神童花了3分3o秒。虽然是上坡路，但这样的度还是偏慢。在小田原中继站同时出的喜久井大，现在已经跑到前头，连个背影都看不到了。

  通过位于3.4公里处的箱根汤本温泉街后，四周的景色开始转换成峡谷的面貌。

  神童跑到函岭洞门隧道[16]时，本来在小田原中继站比宽政大晚出的横滨大选手追过了他。隧道的左面临河，右面则是格子状水泥墙柱。射入隧道内的光线与墙柱形成一幅黑白相间的画面，横滨大的选手若隐若现地向前跑去，看起来就像一部等秒间隔的幻灯片。神童只能目送他离去。

  离开还保留着古老民房的塔之泽温泉乡[17]后，有好几处连续弯道。蜿蜒的赛道缓缓地向上爬升。神童在视线模糊的状态下，勉强摸索着路线。跑弯道时必须由内侧切向内侧，因为沿着路边跑会增加许多不必要的距离。

  两脚又酸又痛。可能是因为烧，开始引关节炎。但是，真正的上坡，接下来才要开始。穿过箱根登山电车的出山铁桥[18]下方，神童踏着摇摇摆摆的步伐，上坡却无止无尽。这时他的平均度已经降到一公里3分35秒。

  沿着早川爬到7.1公里处，是大平台[19]的夹弯。一旁的陪跑车，引擎也出低沉的呻吟。原来不是只有我觉得痛苦，连机器也在受这条山路折磨。神童恍惚地想着。

  进入宫之下温泉乡[2o]，通过富士屋旅馆前方时，许多前来这家老字号温泉旅馆过年的游客，挤满狭窄的道路两旁。神童的名次渐渐落后，到这里已经被三所学校越了。但这些素未谋面的游客还是大声地为他打气：「宽政加油！」或许他们在电视上看到了宽政大的介绍，期待这支弱小田径队能有活跃的表现吧。