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  “前几日，皇上微服私访到了扬州城。”严则之说着，不禁抬眼朝屋门口看了一眼，眼神微黯，继续道，“皇上说，扬州城里的盐商大多家底丰厚，可却生活奢靡，铺张浪费，不曾为朝廷出过力的也不在少数。所以此次回京，皇上特意下旨，凡事近五年不曾在军需、庆典、赈务、工程上出力的，一并上缴盐引。”

  “上缴盐引？”顾离原有些惊诧，“可盐商若是没有盐引，又如何从官府取盐呢？难不成，皇上的意思是，要缩减盐商？”

  严则之点头，“其实这些年风调雨顺，也根本没什么需要赈灾的地方，索性年边为那些流离失所的孩子修了间院，也算是对百姓有所贡献。”

  责任使然，这个世界上总有一些所谓牺牲，所谓贡献，吃亏一时难免不会在日后得到回报。

  你今日做的善事，也许有一日，会成为你的救命稻草，带你脱离困境。

  “那这样说，上次建院出了钱的，都逃过一劫了？”

  “是。”

  “那他们可得感谢你不是？”

  严则之笑了笑，“也得感谢你当初支持我，若是换了旁人，怕是会跟嫡母一样的反应了。”

  毕竟当初，何华可是万般阻挠。

  “那顾家呢？”顾离原问道。

  顾家虽说算不得多富有，可好歹也是扬州城中众多盐商的一份子。

  父亲的盐引也是由大哥哥继承的，那次的赈灾，因为她和顾家的关系，她并未让严则之去顾家问过意见。

  其实也无需她多说，严则之也不可能会跑去顾家当这个说客。

  顾离原仔细想了想，除了父亲在世时，顾家以个人名义为官府捐过款，后来的四五年间，直到父亲去世后的这年，顾家都不曾做过什么善事。

  若是这样，顾家岂不是也难逃一劫？

  严则之深吸一口气，“自然是这样的。我今日特意问过几位官家，按照皇上的意思，顾家确实需要上缴盐引。”

  得到严则之肯定的回答，顾离原也不知道是该开心还是该难过。

  严家怎么说也是父亲的基业，如今就这样被毁在了大哥哥手里，她心有不甘。

  “那……”顾离原话还没出口，严则之便悄摸摸地对她比了一个“嘘”的手势，她会意，即刻噤声。

  接着，严则之像是故意一般，对着门口大声喊到，“原儿，我还是觉着有些饿，看来这煎蛋还不够，你可否再去厨房给我准备些其他的吃食？”

  顾离原愣了愣，“好啊。”

  片刻后，严则之站起身，刻意放轻了脚步走到门口，伸手将门推开，朝四周望了望，待看见院子外消失的一片裙摆后，才走到一旁对石头说了几句话，随后便关上门走回屋里。

  “怎么了？”顾离原问道。

  从他看着自己时，她就已经瞧出了问题，只是不知道为何，如今看他出去张望的样子，下意识问道，“是不是方才如星在门口偷听？”

  严则之点点头，“确实是她，我方才见她着急忙慌朝外面跑了。”

  “那我们方才说的那些话……”

  “自然是故意说与她听的。”严则之重坐下，“既然我们不知道她到底是授了谁的意，那不如就让她自己告诉我们。”

  顾离原反应过来她话中的意思，忍不住道，“以前怎么不觉着你如此老谋深算？”

  “现在知道了？”严则之挑眉看着她，“晚了，你没逃跑的机会了。”

  顾离原被他逗的笑出声，她怎么会想着要逃跑呢？

  “虽然此时此刻我的确很享受你看我的眼神。可是我还是不得不提醒你一句，可以继续方才的话题了。”严则之坐正，严肃道。

  他是个记仇的人，他是不会忘记，方才她就是这样“自然而然”地打断了他营造的氛围。

  顾离原无奈，也不恼，问道，“那有没有什么方法，可以保住顾家？”

  “怎么这么问？”

  “既然你肯告诉我，那你一定就会有解决的办法。”顾离原很有信心，“不，你是已经有解决的办法了，是吗？”

  严则之淡笑着点头，“你放心，我一定不会让你父亲的基业就这样被他们毁了的。你珍视的东西就是我拼了命想要保护的东西，我不会让它们被毁于一旦的。”

  顾离原眼底有流光闪过，看着他的表情仿佛看着天神一般，带着崇拜。

  严则之侧过脸，并不拆穿，只这样一直享受着她的注视。

  ******

  严则之让石头跟上如星，瞧瞧她去了哪里。

  没多久，石头便回来复命，“家主，您让我跟着如星，看她是不是出了府。可奴才也只看见她进了太太的院子，并未出府。”

  “母亲吗？”顾离原侧头看了眼严则之，后者蹙眉，正在思考问题。

  “好了，石头你先下去吧。”顾离原吩咐道，还不忘提醒，“记得，这件事切莫让旁人知道了。还有，你出去后守在门口，注意别让其他人接近。”

  “是，大娘子！奴才知道了。”石头应声便下去了。

  待石头将门关上，顾离原转回严则之身旁，问道，“好像同我想得有些不同，就是没想到，居然又和母亲有关。”

  严则之沉默半晌，“不对，我还是觉得不太对劲。”

  顾离原疑惑，“怎么说？”