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  未及动工，乡间又生出事来，却是有佃户想求减租。

  第32章手段

  地主不好做，衣食饱暖不假，却也劳心伤神，不止是收租时与佃户摆起威风。佃户不喜时，地主日子也不好过。譬如眼下，程老太公一去，佃户内便有那不安份之心，欲借程家易主、万事艰难之时来占几分便宜。

  程老太公的成例，乃是每年年初，便要理一理佃户，天灾人祸十分穷困的周济一二、游手好闲十分懒惰的便不与他地种。这法子早经教过程谦，程谦并不打算更改，不意他不欲改，旁人却还想改上一改。

  程家并非那一等盘剥克扣之家，更因子嗣艰难，反要修善积德，比旁家尚要宽容一二。却不知人心总有不足，固有那一等念着程家宽和，盼着与他家长久租种田地的，亦有那一等要趁火打劫的。因想：&1dquo;程家大户，也不在我这几两银子。他们拔根汗毛，比我腰还要粗，得少交些租子，家中也宽裕些。”心中另有一等不能言明的想法：程家现是女户，一个男人是赘婿，当不得家、做不了主，余下一家子女人，又能刚强到哪里去？

  一头是自家将将温饱，稍有个差池便要饿死，一头是一家子肥羊，有便宜不占，是无天理！

  然则闹也要有个名堂，恰程老太公死了，扯他老人家名头出来，真真是死无对证！便信口雌黄了起来，因指庄头：&1dquo;老太公在日曾说我家艰难，要与我减租。你并不懂，休要多言。我只与他家户头说，不理那赘婿。”

  这庄头说是庄头，却与豪贵人家之庄头不同，不过是担个名儿，代收些租子、传个话，与那一等&1dquo;二地主”实有霄壤之别。不得不又跑一趟江州，将这话软和些儿说与程家。

  程谦冷笑道：&1dquo;我便知有些东西按捺不住。”

  庄头道：&1dquo;姑爷，小老儿倚老卖老说一句儿，这等无赖，沾不得。他光脚的不怕穿鞋的哩。待答应时，又怕有人跟着学。待不答应，闹将起来，与府上面儿上又不好看。”他这说了一串子话，也没给程谦出个主意。

  程谦道：&1dquo;我知道了。捧砚带老丈去厨下用了饭再回，再与老丈一陌钱雇辆车儿回家。”

  庄头看一看程谦，亦不知他要做何打算，欲言又止，终跟着捧砚去了厨下。他心中也犯疑，亦想看一看程老太公去后，程家有何变动，是以只说事，并不出主意，只冷眼旁观。若能立得起来，他便一意帮忙支应，若立不起来，他也好趁早找门道，改换门庭之前提醒程家一下，若种不得地，索性卖了，于城中置几间铺子取租，左右在眼前，也好看顾。否则纵是良田，只要侍弄的人不上心，三、五年下来也该荒了。

  程谦回来与林老安人、秀英一说这事，林老安人便道：&1dquo;哪处都有好人、哪处都有没良心的哩，犯不着为这一个两个无赖置气，户头岂是他想见便可见得的？素姐身上有重孝，怎能轻易出门？你们两下去一回，与他做个了断。把玉姐也带上，她也当晓事了。”

  秀英抿一抿嘴，看一眼林老安人，见她满头银，额上眼角堆着皱纹，想她一把年纪尚要为子孙操心，便不在她面前咒骂，以免林老安人跟着闹心，只说：&1dquo;我们下乡去了，家中只有阿婆与娘，还要招泥水匠修葺房舍，如何看顾得过来？”

  林老安人道：&1dquo;都去，都去，我知道你不放心你娘，有我在，你怕甚哩？她身上尚有三年重孝，且与我在小佛堂里为她爹诵三年经罢！想来你阿公日日看她诵经，知她不曾出去惹事，便也安心了。”

  当下说定，程谦一家三口儿便往乡间理事，依旧住在前番所住之处。到得下处，且不理事，程谦与秀英商议：&1dquo;且把那一等无赖晾上一晾，将正事办完。”秀英道：&1dquo;你说甚便是甚。”程谦不由多看秀英一眼，以秀英的脾气，合该放下其余，先将那闹事的唤过来一顿好骂才是。

  秀英终忍不住道：&1dquo;你看我做甚？这里事情原是你管，自是你懂的多。我又不是那一等无知妇人，要做甚也不急在这一时。太公在日也曾教我，先将正事料理完是正经，这世上总是好人多，只要这些人在，就走不了大褶儿，且将人心定下，有甚事也无关大局。”

  程谦笑道：&1dquo;娘子说的是。”

  秀英一甩手儿，起身道：&1dquo;油嘴滑舌。我去看看玉姐，朵儿家在这里，那丫头忠字上头甚好，我还想留她长久伴着玉姐哩。止她家里不好，总要想个法子绝了后患，免得拖累玉姐。”

  程谦道：&1dquo;这又何难？教她知道她爹娘是甚样人，纵有骨肉之情，也不至为那样父母而卖主。”

  秀英哼一声：&1dquo;说得轻哩，我须得去看着。”

  当下各行其是，程谦唤来庄头，将各家佃户情形与户头一一核实，秀英往看玉姐。次日，程谦先将那等老实佃户唤来，一总与他们说话：&1dquo;我们年轻，又逢大丧，往后须倚仗诸位，一切还依老太公在时例，我不增上一分儿。诸位家中实有难处，也可说与我。如无异议，咱们便如是办。”

  当下便有那淳朴乡民，参差不齐应了，程谦与他们谈妥，每亩田交租若干，余者全归他们。最后方叫来那欲减租之人，令他诉明缘由：&1dquo;休要拿老太公来说话，太公成例，一年一议，为的就是怕年景不好，你们交不上租子忧心，看年景议了租子。如今你手上又无契书，我又不是三岁小儿，由你哄了去，但有文书趁早拿来，若无，便依旧例，否则，还请另谋高就。”

  庄头此时便插话道：&1dquo;老太公在日待大家不薄，人一旦去了，却又这般挤兑人家晚辈，不是做人的道理哩。”

  程谦也不管那人应与不应，止与庄头道：&1dquo;左右不过三十亩田，我也不在乎这些个，若无人肯种时，寻一经纪卖了，且看田主还是不这般好说话。”

  从来软的怕硬的，硬的怕不要命的，程谦摆出光棍儿架式，噎得人无话可说，那人亦知程家田租较之旁家为少，否则便不会有这许多人不与他一处闹，实是怕了程家与他们一拍两散，再无处寻这等宽厚地主。当下庄头说合，那人与程谦磕了头，自打了两三个嘴巴：&1dquo;小人猪油蒙了心，大官人大人不计小人过，宽宥则个。”又巴不得与程谦立了文书，低头回去了。

  程谦心道，且压下这一出，早晚打了这不安份的才好！

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  那一头，秀英肚里一轮转，叫小喜：&1dquo;取两块银子一陌钱来。”把一块一两多沉的与了朵儿：&1dquo;你到我家这些时日，也忠心伏侍姐儿，这一块与你拿回家去，交与你爹，也好使他知晓你在姐儿身边儿不曾受苦，倒好放心，不致要争了你回去。”

  朵儿涨红了脸：&1dquo;我不回去！”她犹记得年前父亲闹过一场，面上十分不好看。近来她随玉姐上课，听苏先生说些忠义仁信之语，也知父亲做事不地道。

  秀英道：&1dquo;说甚傻话！纵卖了你，也是一家人，谁个闲来卖儿卖女？”

  朵儿羞红了脸，讷讷道：&1dquo;娘子每月与我一陌钱，我都攒着哩，要拿，我也有些钱。”

  秀英笑骂：&1dquo;倒学会巧嘴儿了！与你就拿着，”又掂起一块有三两沉的，将两块银子放于一个小钱囊内，&1dquo;这块大些儿的，与你娘修个坟儿，你那月钱，自家拿些儿出来，往村头野店里买壶酒、买几碟果子、菜、香烛，与你娘磕个头去。李妈妈跟着她，休叫人哄了她去。”

  因把钱囊交与朵儿：&1dquo;拿好了，丢失了我可不与你补来！索性与你一天假，今天姐儿随我，你只管办你家中事。”

  朵儿与秀英磕了头，又拜别玉姐，玉姐见母亲这般做，也从荷包内取出两粒银珠子：&1dquo;这个你也拿了去，再有旁的用项。不收我便恼了。”

  朵儿十分感念，带了银子，往家中去。家中继母见她来，居然给了几分笑脸，她爹见她穿着十分整齐，又跟着个妈妈，也有些体面，也觉妻子主意甚好。拿袖子抹了抹凳儿，与两个坐下。李妈妈虽是贫苦出身，在程家这些年，眼界也高了些儿，虽瞧不上他们二人，却与朵儿些面儿，当下坐了，却并不喝他家水。

  只说：&1dquo;娘子与姐儿说朵儿离家时日长哩，使她回来看看。恐她年纪小，叫我送了来。”因目视朵儿。

  朵儿拿出钱囊来，于中拣出小块银子递与父亲：&1dquo;爹，这是娘子与我拿往家中来的哩，我在那家是极好，家中人也和气，你别再&he11ip;&he11ip;”她到底惧怕父亲，话便没往下说。

  朵儿爹将拳头攥紧，也不嫌握着银子硌，也听不清朵儿说甚，只笑道：&1dquo;好闺女，好生伺候主人家。常回来看看哩，叫你娘与你做菜团子吃。”又伸眼看朵儿手里钱囊，他与妻子看得分明，那钱囊鼓鼓分明还有东西，听得清楚，铮叮之声，怕是银子在响。

  李妈妈一挑眉，朵儿后母果然已堆笑来问朵儿：&1dquo;你手里拿的甚？还有余钱罢？可见在那家里过得极好哩，知道你过得好，我们便安心了。常来家中看看你弟妹，他们想你哩，见人便说，阿姐在城里，回来把银钱与他们买糖吃。”

  李妈妈咳嗽一声，暗道我还在哩，你们就这般哄孩子钱。朵儿伸儿拿出一陌钱道：&1dquo;这个与他们买糖吃罢。”朵儿爹见女儿并不取银子来，亦有些急，拿眼睛看妻子，朵儿后母又拿话来哄朵儿。

  朵儿道：&1dquo;这是娘子与我娘修坟的钱，不能与你们哩。”

  朵儿后娘道：&1dquo;把与我，我雇人与你修。你小孩子家，哪知经纪？你总要伺候姐儿去，哪得看着？这位妈妈说，我说得可在理？”

  李妈妈皱眉道：&1dquo;这钱是与亡人修坟的，贪了的人可伤阴德哩。”朵儿娘道：&1dquo;我自看顾得好。”强从朵儿手里取过钱囊来，入手一颠，笑眯了眼儿。

  李妈妈道：&1dquo;现还没春耕，众人闲着，有人出钱，再没有不出工的理儿，一、二日总能修得好。后日我还禀了娘子，带朵儿去拜她娘哩。这三块银子，好有六、七两沉，乡里土坟，统共也用不了二、三两，你且好赚五两银子，便要把香烛果品办好！”

  言毕带了朵儿回禀秀英，秀英听了，把朵儿后娘一顿好骂，叫李妈妈：&1dquo;问明了工价，他那头动，我把钱与朵儿娘修去。我看他们办香烛也未必肯尽心哩，拿些残破的充数也不像话儿，你再取一两银子，办些香烛果品来。”玉姐见秀英这般作派

  李妈妈一一办来，不过二两银子完事，又日日催逼朵儿家。朵儿后娘得了银子，都存起来：&1dquo;与大郎娶媳妇用哩。”却拿出几十钱来，与朵儿娘修坟、办果品。修坟也不用雇人，便使朵儿爹拿把锹往坟上拢土，办的香烛果品更不能与秀英备下的相比。