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  程老太公惦记洪谦，这小子为人处事都来得，实不舍他走。又欲提拔他做管事，又起招赘之心——不辱没孙女的赘婿，实是不好找——把洪谦找来细问了一回。洪谦所言寥寥：&1dquo;父母兄弟皆已不在了。”便闭口不欲再提，显是说到伤心处了。

  程老太公不便细究，又问他将来打算：&1dquo;男儿立志须趁早，数月已过，如今朝廷令下，你或要返乡，或是留居，总要有个章程。你若愿返乡，我与你盘缠，你若想留下，且与我做一管事。”

  洪谦道：&1dquo;家乡伤心地家中又无他人，我便留居于此罢，总是已经做得熟了。不瞒老丈，往日，实不曾为衣食愁过，如今谋食之术乏夷。待过三五年，迁了父母坟茔方好。”

  程老太公心头一喜，心道洪小子这也是自谦了，观他言谈，很是能来事的一个人，本事还是有的。观他原是富贵人家，如今无族人帮衬，是以不能立业。他又说父母坟茔之事，想是个有根的人。平日里也会耍几手枪棒，身子康健，不便是个短命的人。再算一回给洪谦的薪水，这小子再混上十年也未必买得起宅子。没有一处宅子，便娶不上识文断字举案齐眉的好娘子——以洪谦的模样儿，次些的他也看不上&he11ip;&he11ip;

  程老太公心头活泛，进有了个外孙女婿，退有了个能干管事，当下应允：&1dquo;你便留下罢。这县令我也识得，你便落户在这江州府。”

  洪谦在江州府便扎了根，渐次开朗起来，也不多言家乡中事。人皆道他伤心家业凋零，也不多提。他倒是办事心用，然举止之间颇与寻常仆役不同，程老太公也高看他一眼。终于提及招赘之事，程老太公的意思，招洪谦为婿，日后这一份家业自然都是孙女孙女婿的。

  洪谦自知何为招赘，一时皱眉不语。程老太公心头一紧，他也知洪谦为何不一口答应：谁乐意做赘婿呢？

  洪谦缓缓道：&1dquo;老丈待我恩重如山，本不该辞，只是&he11ip;&he11ip;这确是有些为难。”

  这二年间洪谦也知道程老太公家的为难事儿，也知道程老太公的外孙女儿确是个样样好的姑娘，事情坏就坏在样样都好，舍不得弄个粗人来辱没了姑娘。程秀英但凡有个兄弟，嫁个官宦人家是一点问题也没有的。洪谦居留此事，也是欠了程老太公人情，是须得还的。然而无论如何，他是不想吃软饭的。

  程老太公有些灰心：&1dquo;也是我强求了。”

  不意洪谦缓道：&1dquo;然我承老丈之恩，是必要还报的，老丈衣食无忧，所虑者唯此一事，若拿旁的来搪塞，是我不诚了。既如此，不如这样，定一年限如何？”

  程老太公心头大喜，自来招赘女婿的便有两种，一种就是彻底归了岳家的养老女婿，立契女婿改姓，所育子女悉归岳家，要与妻子一道为妻族尽力，与原生父母家便无瓜葛；另一种乃是有年限的，立契女婿改姓，所育子女之归属亦有分配，大致按昭穆，长子随母姓则次子随父姓，到了年限，赘婿改回原姓，妻子亦随夫归家。因赘婿多半贫苦，与妻家嗣子留下祖业，还可在契书中注明付与赘婿些银钱。好比打了个短工。

  洪谦既肯入赘，又有自立之志，可见不是个贪图富贵的人——或可托付哩！

  程秀英自己好强，实不欲嫁与个窝囊男子，她也知家中有个洪小管事样样不错，也曾隔着帘子听他回事——心里是颇为乐意的。好事便成。

  当下邀了中人摆酒立契，往衙里备了案。洪谦改姓为程，入程家十五年，十五年满，所生之子对半分之。程老太公也大方，称一应家业，所有曾孙均分。洪谦一直办事也妥当，婚后不久程秀英倒有孕，把程老太公喜得眉开眼笑。只可惜终是生了个女孩儿。

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  程谦待妻子确是不错，听程秀英问他，缓缓一笑：&1dquo;累不着我。倒是你，方才在门上听小喜一串儿一串儿地数落人，又是人令？刚生完孩子，且歇一歇。”

  程秀英听了这话就有些不好了：&1dquo;我也想歇，却要把家交给哪个？！外头的事你能跑，内里呢？劈你作八个，将将忙得过来！”

  程谦本有淡淡不悦——他本好心让妻子休息，秀英却又劈头盖脸来了这一顿。这妻子样样都来得，便是拿到京里，也是个好娘子，只有这脾气要命——爱管事儿、偏好强，性子又强。然而听了秀英这一串子，又安静了下来，程老太公与林老安人年近七十，放到哪里都是该安享清福的年纪了——朝廷里老当益壮的老狐狸除外。一个岳母&he11ip;&he11ip;真是不提也罢，这样大一个家，还能交给谁呢？总不好主人家事事一问，悉推与家仆罢？

  想到妻子也是不容易，程谦的脾气也下来了：&1dquo;纵有天大的本事，也劈不出八个我来。不如安卧，看看大姐儿。”

  程秀英说完丈夫又有些悔意。

  她更是娇养大的姑娘，也被教养得有些能力与手腕，有脾气才有活儿，干得多了，自然有资源抱怨——自有一副脾气。这不怨她，须知从小到大，程秀英林老安人说得最多的一句话就是：&1dquo;不要学你那没用的娘！”小时候还为母亲辩护两句，越长大，越管事儿，越被这悲春伤秋的母亲弄得头大，终于明白外祖母的心情——恨铁不成钢呐！

  平日里作也就罢了，如今丈夫累了半天来抚慰自己，也是出于好心。且程秀英心里明白，程谦只因命不好，遇上了天灾方不得回乡，否则断不至做了赘婿的。与他相处，且知他模样好、脾气好，又会办事，平素对她也好，也是难得的如意郎君。

  程谦是个赘婿，处境本就尴尬。如今自己脾气上来，倒把他又埋怨一回，他也不好脾气。程秀英有些讪讪：&1dquo;我也是急，家里你也知道的，总是你多担待。叫李妈妈把大姐儿抱来罢，可怜见的，我还没多看她几眼呢。”两人一个真心道歉，一个有意谅解，倒也别有一番风。

  李妈妈把大姐儿抱进来时，小夫妻又已和好如初了。

  头回做父母，两人都觉得鲜，纵是个女儿，心底小有不足，也看大姐儿与别人不同。一个点着大姐儿的下巴，一个轻抚她的小脑袋，心中自有一番甜蜜。程秀英叹道：&1dquo;万不要像我，事事烦心。”程谦道：&1dquo;那就叫她使唤兄弟去，只管把她打扮得像朵花儿，嫁个好人家。”

  又说些女儿长得像谁一类的傻话，正在其乐融融处，小喜却脸色不太好地进来了：&1dquo;娘子、郎君，吴家来人了，说要看大姐儿，叫门上程福拦下了。”

  程秀英气得柳眉倒竖：&1dquo;他们还来作甚？！你又回我作甚？这还用回？还不与我打出去！”

  第4章吴家

  程秀英火，程谦也跟着头疼，大喜的日子遇上这等烦心事，是谁都要生气的。

  小喜见两位面色不愉，快要哭了：&1dquo;大姐儿的好日子，这般闹，总是不好看。”

  程秀英定了定神问道：&1dquo;都来了谁？太公和阿婆知道了么？唔，他们一定是知道了，我娘知不知道？现在谁在门上？”

  小喜道：&1dquo;我从门里看了一眼，来了三五个人，有男有女，那个&he11ip;&he11ip;不在里面，打头的是个老妈妈。太公和老安人必是知道了，没人往佛堂里传&he11ip;&he11ip;”因素姐常年吃斋念佛，家下人等便称她那间供佛像的屋子为佛堂了。

  程谦道：&1dquo;老人家都上了岁数，还是我去看一看罢。”

  程秀英恨恨地道：&1dquo;他们不给我脸，你也不须给他们留情。”

  程谦微一颔：&1dquo;至多不过一闹，那些人也掀不起风浪来，就是恶心一下，并不是大事。”

  程秀英气鼓鼓地点了点头。

  小喜见此情景，一缩头，立到床边一声不敢再吭——吴家人是最能使娘子生怒的，此时最好不要在娘子面前出头。

  程谦一掀门帘出去了，程秀英恨得捶床。

  程谦在门口遇到了程老太公，程老太公一脸沉肃：&1dquo;你也知道了？一道看看罢。”言罢并不搭理吴家人，只让程谦来应对。程谦一眼扫过去，心头先泛起丝厌恶。他先前过过富贵日子，次后虽落魄了些时日，见多了市井百态，吴家来的这些人，还是让他恶心。

  出身的影响仍在，程谦极不愿见衣饰不整之人。吴家打头的是一个老婆子，看着像有五、六十岁了，她身后的一男一女，三人在门口一通乱拥，已经是衣乱蓬，十分不成体统。

  这就是吴家来人了。

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  运气不好的人总会遇到几门掰扯不清的极品亲戚，吹不得打不得，不想翻脸就得忍着，纵使翻了脸，还要防他使坏。吴家就是一个让程家人恨得咬牙的存在。

  这吴家，乃是程秀英的亲生父亲家。吴家过世的太公是个老秀才，家有几亩薄田，养了两儿一女，儿女都念几本书，识几个字，日子原也过得下去。天有不测风云，有人旦夕祸福。穷文富武，先是吴大郎屡考不中，空费了许多银钱。吴老秀才本对儿子寄予厚望，失望之下又一病不起，看病把家中银钱花了个精光，病没看好，人还死了。他这一去，秀才娘子也病了一场跟着去了，吴家大郎业已娶妻，张罗着卖田卖地办完丧事，家底子也没了，还欠了些债务。

  若吴家还有原本的田产，日子也能将就过下去，然而田已卖了，再无出息之项。幸尔兄弟俩还识得几个字，替人抄一点书、写几封信，也能赚几个钱糊口。只恨家中人口太多，除却一弟一妹，吴大郎自己尚有妻儿要养，眼看二弟一年大似一年，却是一文娶妻的钱也没有了，连饭都要吃不上了。妹子只得早早送人做了童养媳，这弟弟总不能也送人做童养媳罢？

  三年孝期一过，吴大娘子又怀孕生子，一年之后吴大郎便统共有三子两女，又舍不得卖掉溺死。女孩儿养到七八岁上，便可步她们姑母的后尘，还能省一注嫁妆钱，否则备不起嫁妆恐也嫁不出去。儿子还没长大，且不用愁，愁的是弟弟长大了！

  无奈之下，吴大郎只好把弟弟送去做赘婿。做赘婿极其丢人，却也不失为过不下去的人家的一条活路，况且吴家也没钱给吴二郎娶妻了。恰遇上程老太公为女择婿，一看这吴二郎生得也是端正，也识文解字，家贫是因为父母之丧，并不是因为游手好闲。

  吴太公曾做过秀才，程老太公也是知道他们家的，吴家兄弟也知些礼仪，性情也算和顺。程老太公便与妻子商议：&1dquo;素姐性情柔和，必辖制不住夫婿，须得一个知礼和顺的，待你我百年之后，素姐方才不至被欺负了去。”