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  话音甫落，便如那扬起的刀尖，又似最恶毒的诅咒，令那双泪眼渐渐凝结出不甘的恚怨。她几乎咬牙切齿地由白的唇间磨出一句，“我不甘心！”

  “你不甘心就将鞭子挨了吧，”袁四娘在宝榻之上，拈着绣绢拂了衣裙，“我晓得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千银子买的你，你实在要走，也叫我看看你的决心是不是？我既为你开了先例，却不能叫人以为我袁四娘好欺负，明日这个来求，后日那个来求，我白花花的银子全打了水漂，还叫我活不活了啊？”

  黄澄澄的阳光罩着婉情之面，折出道道交错泪痕，几如人世万千阡陌，未知何处是家乡。她茫然无措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，“我晓得妈妈好心，只求妈妈好人做到底，那鞭子实在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！”

  袁四娘噗嗤笑出声，将腰板笑得前仰后合，“熬不住麽就踏踏实实地呆着，我袁四娘不过是个老鸨子，虽谈不上什么好人，却也不是那起黑心肠的，你老实点了大蜡烛迎客，往后自然有的是锦衣玉食的好日子过。”

  “妈妈、”婉情恍然记起什么，忙扒了袁四娘的腿乞求，“妈妈，我有个未婚夫，是吴江县知县家的三公子，我父亲将我自小指婚给他，求妈妈许我写封信给他家，叫他来赎我，他必定是愿意的！”

  一片喧哗中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起来，“成吧，横竖别让我亏银子就是了，你与他说清楚，多的麽我也不要，就要个整数，三千两。这不是我坑他，你自己也给我算算呀，我从昆山把你接了来，一路打点牢里的人，又供你吃喝这些日，不算要你高价吧？”

  “不算不算！”婉情捏着袖，左右揩去眼泪，只觉由地狱重到了人间，豁然兜转来一个大大的希望，“妈妈放心，我这就写信叫他来。”

  “好好好，小凤，将她搀回房去，写了麽给她送出去。”袁四娘挥挥绢子，招呼一小丫鬟上前将她搀起，颇有些和蔼可亲地安慰，“你放心，这些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人来，若事成了麽，也算我袁四娘做一件好事。”

  这厢人去，姨娘相帮亦递嬗散了干净，独留袁四娘与三女齐坐，与半帘花影扶疏，伴着喳喳雀鸟，一场烟雨不知何时来到。芳心四五两，柳眉六八条，在渐起的薄霭中，似萧条的花枝叶梢。

  不时有老姨娘换上茶，各人闲呷的功夫，云禾捏帕轻蘸唇角，眱向袁四娘，“妈妈是不是老糊涂了？突然就犯起善心来了，做什么答应她啊？连雏鸾还是个乐户呢，怎么对这么个不醒事的人心软？留着她，何止二三千银子，往后自能赚个满盆的金银！”言着，她将腰一转，妩然地调高眉，满是个不痛快，“要妈妈这样好心，也放我出去好了麽。”

  雏鸾一听，亦不大痛快，忙搁下茶盅，冲她翻起眼皮，“做什么拉扯我呀？我什么都没说，属你坏得很！”

  “好了好了，争什么？”袁四娘挂起脸，将二人复挑一眼，后落到云禾半侧的婀娜轮廓上，“我自己就是个乐户，我生的女儿能好了呀？说起来，你们都是我的女儿，不管是不是亲生的，我待你们都是一样的，你们真过了年纪，不要你们说，我就先替你们操起心来。云禾，你想赎身麽也不是不可以，可你赎身了往哪里去？你又有钱赎呀？你平日里不好生做生意，偏学人家做恩客1，我不信你还有钱赎身！就是你有钱，赎了跟谁去？难不成是你那个方举人？我劝你，醒神些，他要有出息麽，等考上了官，自己拿钱来赎你去！”

  一席话儿说得云禾又气又恼，扭回腰来就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手连压着，“你也不要说了，我晓得你不服，看我许婉情赎身。我告诉你，我袁四娘做了半辈子的老鸨，没有那样好的良心！我不过是看着她死活不依，整日里闹着要死要活的，先说话哄她。”

  云禾再有不服，俏生生地撅起双唇，挑高了下巴，“要是人家未婚夫真就来赎她呢？您放不放？”

  “放、怎么不放？”袁四娘鼻稍翕动，哼出一丝嘲讽，“他既顾念旧情，我又没亏了本，怎么不放呢？可我袁四娘活这一辈子，还没有见过这样的男人。哦，未婚妻家道中落，还被卖到堂子里，他放着更好的人家不娶，还要到风尘里捞珍珠？他要真来了，就算我袁四娘见识了什么叫‘有情有义’，从今后，我名字就倒着写！”

  话音甫落，三女齐齐障帕窃笑。芷秋拂裙起身，颠倒众生的素裙如涟漪微漾，“这么讲，还是妈妈有智谋，这么个美娇娘在手上，妈妈就要财了。”

  那油光光的青砖上拉着她斜长的孤影，与她的笑一样，都似一盏苦海青灯，摇摇欲坠。

  袁四娘瞧在眼中，叹在心内，总觉她生意做得好，客人巴结得好，什么也不叫她操心，却懂事得叫她忧心。

  因此待她比待别个总要柔和些，连亲生女儿雏鸾亦不能比，说话儿更是温柔，“托我乖女儿的福，能财麽就谢天谢地囖！可她哪里比得了你呀？你才是我的心肝呢。正说呢，好女儿，快上去歇一会子养养精神，祝老爷才刚递了局票来，还是留园，想必又闹到三更。我方才以为你还睡着呢，就没吵你。”

  “嗳，那我先上去了，妈妈坐着。”

  小径花残微雨，满园薄雾弥散，几如一段将隐不隐的心绪。芷秋且行且思，既是祝斗真叫局，6瞻想必亦在席上，他若在，就十分好了，起码那纸醉金迷酒阑珊的一个疮痍世界里，能有他一缕檀香，也并不十分恶臭。