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  宋七娘被逗乐，笑骂道：“好个小桑儿，净打我这都知名头的主意！”

  两人对饮闲谈，窗外是逐渐热闹起来的长安城。

  两碗茶汤下肚，额外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了时辰，起身向宋七娘辞别。

  临别前，宋七娘笑着放开孟桑的手：“你放心，入国子监公厨的事我记着呢，定给你办得妥妥帖帖。”

  孟桑叉手行礼：“多谢七娘，下回我自掏腰包，做旁的奇吃食请七娘品鉴。”

  宋七娘笑着应了一声好，又唤来仆人，让他提着食盒送孟桑回去。

  顶着日头回到宣阳坊姜记食肆，孟桑告别送她回来的小仆，双手拎着食盒进了店里。

  店中尚有几位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，许是已经记住孟桑的相貌，见到她还热情问了好。

  孟桑一一回礼，又与坐在柜子后头的姜素打了个招呼，径直回了后厨。

  后厨内还是她离开时的分工，姜老头在灶台上忙碌，而姜大郎在后头掌控火候。

  食盒中的碗盘已被宋七娘的仆人洗净，孟桑再用清水冲过一遍，随后轻车熟路地将之分门别类摆放好，去给姜老头打下手。

  “要备些什么？”

  姜老头答：“半盘鱼脍。”

  没过多久，姜素掀开门帘进来，约还能听见朱氏的催促声，大意是让姜素别傻愣着，莫让外人学去姜家手艺。

  哪怕朱氏压低了声音，但身处后厨的几人依旧能隐约听清，一时无言。

  作为朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟没听见似的，继续片着手中鱼肉，姜大郎一言不，而姜素面上带着尴尬，几番踌躇后走近，紧紧抿着唇。

  姜老头一手掌着大勺，有条不紊地做了一道客人点的小炒，出锅装盘。他端着盘子转身，望见了手足无措的孙女，叹了口气，先去大堂给客人送菜。

  回来后，姜老头从怀里掏出钱袋，递给孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去买些回来，素素也一同去。”

  说完，许是觉得自己方才的语气太硬，老人赶忙又补了一句：“天热，店里不忙，贵客也得申末才至，你们两个女娃娃自去吃些酥山，不必急着回来。”

  闻言，孟桑将那片好的鱼肉递过去，又接过钱袋，扯着姜素从后院小门出了食肆。

  虽然酥山这道冰品称不上金贵，但因铺子须得有自家冰窖，故而卖酥山的铺子也并非随处可见。除了皇城边上的几个坊，便只有东市、西市才有得卖。

  姜老头此举，是有意让孟桑与姜素独处，把话说开，省得生出龃龉。

  宣阳坊与东市相邻，走过去不远。

  两人行至东市，寻了一家卖酥山的铺子坐下，招来茶博士点了两碟酥山。一直等冰品送来，姜素都是一言不的模样，似是不晓得说什么，又好似有千般言语存于心间，不知从何说起。

  孟桑看得出她的犹豫不决，便也没主动说什么，享用起眼前的冰品。

  酥山此物，实则是古代的冰淇淋。

  以碎冰为底，堆成山峦模样，再滴上一层白色酥油，配以花草鲜果作饰，即做出了一道状似青山的冰品。

  舀上一勺送入口中，带着乳香味的细冰顷刻间融化，滑腻的甜浆顺着咽喉而下，将凉意径直送入胃部，带来一缕缕持续不断的清爽之感，驱散夏日里剪不断的热意。

  孟桑小口吃着，心中颇为遗憾。

  她们今日买的是最便宜的一种，只铺了三四勺碎冰，除了酥油之外，顶部只是意思意思地搁了一小块桃肉。听说达官显贵家里吃的酥山，得是用各色鲜果装饰出一座活灵活现的小山，深红色的樱桃、黄澄澄的油桃……色香味俱全，堆成满满一大碟。

  啧，那得多爽快！

  孟桑在心中摇头叹气，也不知自己何时才能实现夏日的“酥山自由”？可悲可叹啊！

  就在此时，方才一直一声不吭的姜素，似是积攒够了勇气，终于支支吾吾开了口。

  姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘总是疑心你偷学了阿翁的手艺，还给了你许多难堪。我晓得的，你与阿翁只是切磋厨艺，甚至有些时候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般。”

  她叉手，“此事是阿娘错了，我代她说声抱歉。”

  孟桑放下小勺，按住姜素行礼的双手：“无妨，我不在意这些。”

  “这些时日看你越沉默，总是一副心事沉沉的模样，很是让人担心。想来不只是我，连姜家阿翁也看得出来，所以才特意让我们出来吃酥山，好把话说开呀。”

  孟桑弯了弯眉眼：“如今已经话已说开，日后你心中也不必再挂念此事，只安心等着嫁与刘家二郎便是。”

  许是提到刘二郎，姜素面上飘了一层薄红，带上女儿家的娇羞：“提他作甚！”

  原先有些尴尬与凝重的气氛顿消，两人打闹好一会才停下，手挽着手去逛东市，恢复了原先闺中密友无话不说的模样。

  日头偏移，孟桑买了一壶素油，心中还惦记着今日包场的贵客，便与姜素商量好早些回去。

  待回到宣阳坊，走到离姜记食肆不远的一条街道时，孟桑一眼便瞧见，食肆门前有三位身着绯衣官袍的郎君翻身下马。他们将缰绳交于随身侍从，欲往食肆大门走去。

  正是今日的几位贵客。