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  “我娘十分貌美，即便粗布裹身，不加修饰，但见过她的人都说她美，我娘去朱府没多久，朱官人便多次对我娘动手动脚，我娘本以为他只是占点小便宜，为了银两，忍了下来，谁知一天夜里，这朱贼喝醉了，明目张胆地来找我娘，因为要照顾朱夫人，所以我娘每晚都是看着朱夫人睡下了，去朱府的偏房睡觉的，那朱官人大摇大摆地推开我娘的房间，便想将我娘压倒在床，我娘拼命反抗，常年做粗活使得她力气很大，能与一般的男子相抗。

  “朱官人被推到在地，也不着急，还洋洋得意地威胁我娘，想保住这份工作便乖乖从命，但我娘怎么可能委身于他，我娘用力地扇了他几巴掌，便趁夜翻墙离开了，谁知道第二日，朱官人恼羞成怒，颠倒是非黑白，说是我娘勾引了他，想要飞上枝头变凤凰。

  “那晚我娘半夜回来后，我听着声响，起来问我娘生了何事，我娘一五一十地告诉了我，我知道那朱官人必定不肯善罢甘休，想收拾东西跟我娘离开颖都，躲过这场无妄之灾，我娘却不肯，说，如果她躲了，那就真的是跳进黄河也洗不清了，况且就算有什么事，她也可以一力承担，不拖累我，不要我过那种东躲西藏的日子，无论我怎么劝说我娘，她都不肯离开，便……生了今天那样的事。

  “其实我娘也没有忍气吞声，当朱官人信口雌黄，鬼话连篇时，我娘也曾据理力争，可是没有用，不管朱官人做了什么，也不管我娘说了什么，这些都不是让人「信」的理由，他们信的，或者说他们要依靠的，是权势和利益，而不是真相和清白，权贵是他们的善，贫穷是我们的罪。”

  苏蔓之听到此处，唏嘘道：“有罪之人逍遥法外，无辜之人被迫流放……乔姑娘，你放心，此事我一定帮你想办法。”

  乔泽湘跟苏蔓之待了一天，看其气度，听其言语，便知道苏蔓之是大户人家的千金小姐，帮她这个忙，或许是易如反掌，也有可能是难以入手，但是给了她承诺，以她的性格，便是言出必行了，她感激地看了苏蔓之一眼，说：“苏姑娘，不管怎么样，都很感谢你。”

  说完又自嘲道：“我有时候幻想自己是武功高强的侠士，斩妖除魔，杀恶人，救善人，像朱官人那样的，我见一个杀一个，可惜，太迟了。”

  苏蔓之默默听着，也没有要嘲笑的意思，她想了想，微微侧过头说：“乔姑娘，我深居宅内，出门的次数不多，也不认识几个朋友，今日刚好碰见姑娘，又与姑娘投缘，不如以后我们就做朋友？”

  乔泽湘也转过头，看了眼苏蔓之，她的脸如白瓷般光滑洁净，眼神清澈而明亮，那样真诚地说要跟自己做朋友，她说：“姑娘不嫌弃，便好。”

  苏蔓之说：“好，那就不要叫姑娘了，以后，我叫你阿湘可好？你叫我阿苏或者阿蔓或者其它都可以。”

  “阿蔓。”乔泽湘慢慢地说了出来。

  苏蔓之应道：“嗯，阿湘。”

  23、暖南不知寒北苦

  将苦楚寄给他们，望他们回赠春风。

  “皇上，穆苏拉族的使臣将于明日到达，臣已命人将节使馆收拾出来。”齐鸿福对承庆帝说。

  承庆帝说：“嗯，爱卿做得不错，明晚设宴款待穆苏拉族的使臣，按二等规模来设宴。”

  “臣遵命。”

  穆苏拉族的使臣到来之前，北边和关外凛冬期的消息便已经传到了颖都，加之之前锦州疠气的影响，百姓在心有余悸之时又迎来了当头一棒，不太平之说、天神降罪之说在颖都传得沸沸扬扬，人心惶惶，字画店、古董店的生意冷清了许多，蔬菜摊、米面店却每日刚开门便被抢购一空，人们如同东奔西走的老鼠到处奔波，颤颤惊惊。

  皇宫内……

  承庆帝举起酒杯，说：“穆四王子不远千里来到我都，远道而来，辛苦了，朕敬你一杯，为你们接风洗尘。”

  “多谢皇上。”穆四王子也举起酒杯，在半空遥遥与承庆帝相对。

  “王子不必拘礼，请好好享用桌上的美食吧，这些都是我朝的特色菜式，希望王子吃得开怀。”

  承庆帝拍了两下手，顿时有一队身着舞服的女子和几名乐师进殿演奏，丝竹之音不绝，舞姿轻轻妙妙。

  酒过三巡，菜过五味。

  穆四王子突然站了起来，承庆帝目光深沉，下边的大臣心都咯噔了一下，知道穆四王子这是要开始讲正事了，果不其然，穆四王子言入正传，说：“皇上，实不相瞒，小王这次来中土，是有要事相求啊。”

  “哦？可是因为北边凛冬期的事？这件事朕也有所耳闻，心下不忍，你们可是想借绵衣物和粮食？其实就算你们没来，朕也已经打算派人去送衣食的物什了。”承庆帝来了一招以仁义为名的先制人。

  穆四王子似是早有预料，他微微低下了头，露出「长太息以掩涕兮」的样子说：“唉，若是靠这些便能够度过凛冬期，我们也不必千里迢迢来到颖都请求皇上了，汉人有句诗，叫「百泉冻皆咽，我吟寒更切」「1」。

  用这句话来形容我们穆苏拉族的处境，真是再贴切不过了。

  我们一走出帐篷，看到的都是冻死但是无人埋的人，因为不需要埋，大雪渐渐地会覆盖住他们的身体。

  刚刚热好的饼子，从一个帐篷拿去另一个相隔不到十步的帐篷，便已经是冻到饼子上有一点点的小冰珠。