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  晓珠虽也不爱吃苦瓜，却也没到裴灵萱那种程度。她为人心善，为不让灵萱一人吃苦受累，也陪着吃了好些。

  裴灵萱完成了任务，县令也搁了碗筷，认真问她道：“你今儿个生平第一次吃这么多苦瓜，可尝出些什么滋味？”

  裴灵萱：“苦——”

  裴屹舟：“还有呢？”

  “哎呀，哪里还有别的味儿，我嚼都没嚼，都知道苦得不得了了。”裴灵萱任务完成了，忙着吃土豆红烧肉压苦味儿呢，不想再和哥哥多说。

  裴屹舟虽对裴灵萱严厉，却从来说一不二。既然答应了妹妹吃十口苦瓜便不再追究，当下也不怪她，转头问晓珠：“你说呢？”

  晓珠平日里也爱吃甜甜的东西，今日也是第一次吃这么多苦瓜，倒真觉得有些不同。

  “我觉得，苦瓜先吃着苦，可到最后，竟有一丝丝的回甜，真是奇怪。”

  裴屹舟抬眼看她，眼睛里灼灼闪光：“正是如此。”又意味深长地道，“苦与甜，乐与哀，有时真是分不清楚……”

  在场的人里，数他学问最高，以往他也偶尔说些深奥的话。只往日，有人追问时，他便会细细解释了去，今日却不说了，抓着晓珠不放：

  “你说得很好。我瞧你近日也有些上火，多尝尝这苦瓜，体察一下滋味儿。”

  晓珠有些莫名其妙，不知道没头没脑的，县令大人怎的说起苦瓜来了。但她乖巧得很，当真体察了几日，吃了好些苦瓜，还是领悟不了县令大人的深意。

  慢慢的，便把这件事跑诸脑后了，一门心思想着自己的铺子。

  某一天，晓珠终于抓住了机会，向县令说了开铺子的事儿。因往日无论她做何事，县令总会答应，不料这次，他沉吟一阵，竟然拒绝了。

  “如今天气日寒，东市的铺子都半敞着，你去了，仔细吹出风寒。况且，如此天气，去东市的食客也少，不若等来年天气回暖，再作打算。”

  晓珠受了挫，起先有些沮丧。不过等那股子热情过去了，细细一想，县令大人说的，也不是没有道理。

  另有一条，她读书识字儿还没学全，只怕生意做起来了，账也算不明白。

  她恍然大悟，难道，县令大人让她吃苦瓜，是因铺子的事儿？让她体验一下甜中有苦、苦中有甜？

  也不知真的假的，总之最后便依了县令的，暂把铺子放了一边，认真读书写字儿。

  深秋月冷，一灯如豆。

  今夜学《千家诗》，因灵萱先晓珠一步，早已背得滚瓜烂熟了，县令便放了她回屋，自己抄唐诗去，他在书房里单与晓珠讲。

  这一随了时令，是一咏螃蟹的诗：“勇恃甲戈身莫卫，富藏金玉味还清。持螯细咀仍三咏，把酒高吟快一生。”[1]

  晓珠虽不懂细致之意，大约能明白，这讲的是螃蟹好吃，吃着开心。

  她又念了一遍，歪着头不解地问身旁的“夫子”：“‘持螯细咀’，螯不是大钳子吗？那也能吃？还‘细咀’？”

  裴屹舟奇道：“你是厨娘，竟不知如何吃蟹？”

  晓珠有点儿不好意思：“以前大公子不让我们吃蟹，说……”她脸上飞起一片霞红，“说对女子身体……身体不好。”

  裴屹舟心下了然，民间有女子食蟹不易怀孕的说法。不过，他粗通一些医术，知道这些都是无稽之谈。

  “哪里对身体不好了，男人吃得，女人就吃不得？人都是一样的，断没有男能吃女不能吃的。”

  “不过是，他们自以为高贵，要人为与你们划出界线来，不让你们吃罢了。”

  晓珠眼睛都瞪圆了。

  从裹脚之事，到螃蟹之论，晓珠屡屡为县令的话心惊。这些话，她以前从未听别人说过，偏他说出来，她怎么觉得那么对呢？

  裴屹舟又道：“古人都说：‘持螯细咀仍三咏，把酒高吟快一生。’可见蟹有多好吃。”

  晓珠从没吃过螃蟹，却见过很多次沈家公子赏菊温酒品蟹，不免去想，一口淡酒一口蟹，再看金灿灿的菊花，该是何等滋味。

  裴屹舟看她模样，笑道：“近日正是吃蟹的好时候，明天就派冬青去看看，有卖的没有。”

  晓珠知道自己被看穿了，不好意思，低下头又去翻书。这下子，又翻到一咏苦瓜：“荣华未必是荣华，园里甜瓜生苦瓜。记得水边枯楠树，也曾叶吐鲜花。”[2]

  这诗大白话一般，聪慧的晓珠一看便懂了：“啊，这不是大人前几天吃苦瓜时说的那话吗？甜瓜生苦瓜，枯树吐鲜花，真的可能是假的，丑的也可能是美的。”

  晓珠说完，期待地看向自己的“夫子”，希望他能给自己的理解一个评价。

  只裴屹舟不说话。

  他微微低着头，烛火明灭扑闪，令人看不太清他面上的表情。

  实则，他在犹豫，该不该告诉她。

  好在他历来行事果决，此事已一反常态、犹豫了几日，今天晓珠都领悟到这份儿上，便想，择日不如撞日、长痛不如短痛，一并说了罢。

  他道：“说得对。”又展开一张纸，递与晓珠：“到现在，《千家诗》也读得差不多了，咱们来试下，看这上面的字，你能否认得全、懂其意。”

  晓珠得了夸奖，自信满满接了去。

  她若仔细一点儿，定能觉县令大人眼中的复杂神色。可她心思全在认字儿上，半分也没有注意，接过纸张便十分认真地念道：