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沈玉桐道：「大哥，我先前寫信告訴過家裡，我在英吉利只讀了一年商科，便轉去化工系。你知道是為什麼嗎？」

沈玉桉對弟弟學業的事，自然是清楚的，只是不知內因，聽他這樣說，好奇地看向他，等待他的答案。

沈玉桐道：「大清朝閉關鎖國多年，一直以天朝自居，被洋人用炮火轟開國門，才知西洋早甩開我們一大截。我去了英吉利，親眼見證他們的科技，明白我們還有很長的路要走。學商科救不了國，只有科技和實業才能救國。我們沈家是靠鹽發跡，老百姓離不開鹽，但時至今日，我們還是用傳統工藝製造粗鹽，洋人卻早吃上精鹽，所以他們嘲笑我們華夏是吃土的民族。」

沈家遷居十里洋場幾十年，又是大鹽商，沈玉桉自是知道洋人總嘲笑國人是「吃土的民族」。

作為鹽商，他聽了也心中不爽。

但現在國內鹽商們，依舊只能靠傳統製鹽，很難量產出精鹽。就拿沈家來說，無論是四川自流井的井鹽鹽場，還是奉賢海鹽，每年只制出幾百斤精細的白鹽自用和送禮，其餘都是土鹽和粗鹽。

雖然「吃土的民族」一說，對於國人是奇恥大辱，當下卻也很難有大的改變。

他見幼弟這番話說得頭頭是道，不再似當年只知埋頭書堆不知人間疾苦的大少爺，心中頗覺欣慰，便問道：「玉桐，你有什麼打算？」

沈玉桐正色回：「我想改進位鹽工藝，辦精鹽廠。」

沈玉桉點點頭，又問：「具體要怎麼做？」

沈玉桐道：「我先要一間實驗室做研發，等差不多了，再建廠試生產。」

沈玉桉其實早想過辦精鹽的事，只是有心無力，一直沒能提上日程，此刻見出洋歸來的弟弟有了打算，自是萬分支持，笑道：「行，我這就差人去辦，需要什麼你跟大哥說。」

「謝謝大哥。」

沈玉桉豪爽道：「我們要是能辦成精鹽廠，讓普通百姓都吃上便宜精鹽，那就能徹底擺脫『吃土民族』這個蔑稱。」

沈玉桐笑著點點頭。

因為一時被弟弟辦精鹽的計劃，勾出了一股豪情壯志，沈玉桉又拉著人仔細聊了許久精鹽廠的打算，才放了沈玉桐去休息。

第1o章他嘴角彎起一絲弧度，看起來依舊是本分純良的少年

與肖大成吃完一頓牛肉後，對方去碼頭上工，孟連生則回到自己床鋪上，將肩上的圍巾解下來，小心翼翼疊好放在枕頭下，然後躺在床上悶頭睡了過去。

這一覺當真是睡了個昏天黑地，睡到翌日早上才醒過來。

然後像往常一樣，他背著鞋箱和馬扎去碼頭繼續去做擦鞋匠。

肖大成原本還有些擔心他，但幾日下來，發覺他吃好睡好，仿佛表叔的死對他並未有什麼影響，才將為對方懸著的一顆心放下來。

只是放下心的同時，又隱約覺得有哪裡說不上來的不對勁。

就這樣平靜地過了幾日，孟連生像往常一樣收了攤，吃過一碗麵，回到工棚。

他坐在床鋪上，習慣性伸手去摸枕頭下，然而手剛剛探進去，心中便是一個咯噔，趕緊將枕頭掀開。

裡面除了幾份書報，哪裡還有圍巾的蹤影。

他只覺一陣心慌，手忙腳亂又在床鋪上尋了一遍，確定沈玉桐給自己的那條圍巾不在了。

他怔怔然坐在床鋪邊，睜大一雙黑眸，腦子飛快轉動，想要轉出點所以然，然而一時間並無頭緒。

「連生……」肖大成一回來，見他一副面無血色的鬼樣子杵在床邊，差點嚇一大跳。

孟連生被他這聲呼喚喚回神，驀地起身，雙手用力抓住他的肩膀：「有沒有看到我放在枕頭下的圍巾？」

肖大成被他攥得生疼，齜牙咧嘴地倒吸氣，一頭霧水地反問：「你圍巾不見了？」

孟連生手上更用力，臉上閃過一絲戾氣：「有沒有看到？」

「疼疼疼！」肖大成終於是受不住，他從未見過這樣的孟連生，只覺得心驚膽戰，想要掙開卻完全動不了。須臾後，他忽然想起什麼似的，雙眼一亮，「對了陳二！我剛回來時，看到他脖子上圍了一條圍巾，跟你那條很像，不會是他拿了你的吧？」

孟連生寒著臉問：「他人在哪裡？」

肖大成搖搖頭：「我遇到他時，他拿著煙槍，好像是要躲在哪裡去抽大煙。你也曉得他哥不喜歡他抽大煙……」

孟連生不等他說完，已經放開他的手，疾步往外走去。

「哎……連生……」肖大成喚。

孟連生置若罔聞，很快消失在門外的暮色四合中。

*

陳二最近染上了吃鴉片的嗜好，偏偏他哥對阿芙蓉癖十分不以為然，為了躲避陳大，每回癮頭上來，他便找個沒人的地方，躲起來抽個痛快。

眼下這小院子，是他這幾日才發現的。房子已經坍塌，院子裡荒草叢生，應該是廢棄多年，長久的沒有人造訪過。

夜幕之下，很有幾分荒涼的鬼魅。

陳二自認一身陽剛之氣，鬼怪見了也得乖乖俯稱臣，因而並不害怕一個人待在這僻靜荒院。

月上中天，他坐在院中的枯井邊，點上一塊煙膏，吞雲吐霧，只覺得爽快地要上天。

在將上未上時，忽然一道身影走了進來。

陳二掀起眼皮瞧了眼月影下的來人，見不是自己大大哥，便鬆了口氣，不耐煩地揮揮手：「走走走，別打擾我快活。」