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宫廷会议上,元老院和贵族们分坐两侧,道尔·柯林斯率先向皇位上闭着眼睛的年轻男人发问:
“陛下,您暗中派监察骑士团前往北境,如今又通知我,我的幼子在北境的骚乱中失踪,这让我很难不疑虑。北境已近百年前无战事,冰原土着为何偏偏这时来犯?”
希律抬起头:“柯林斯卿,我与你有同样的疑惑。但北境遭受数十年难遇的雪患也是事实,冰原原住民生存遭到威胁,势必会企图入城洗劫。阿尔缇诺前往萨列格城,正是受命巡查北境的边防,并非出自我私心。”
“倘若北境真如此羸弱不堪,陛下是否该考虑适当放募兵权给提尔森领主?”另一位大臣开口了。
该死的皇女一派走狗。希律手里的宗卷被攥出褶皱,他面色不改:“我会考虑调集兵力协助北境的,在此之前我需要先问责索默家族的继承人,躺在和平上睡得太久,这群废物也该清算了,你认为呢,卡罗尔卿?”
会议顿时鸦雀无声,新皇扫视一圈,点了几个贵族:“你们的领地接壤北境,化雪之后各调一个骑兵团前去。”
“陛下,我们每日对抗远东的蛮夷已经足够吃紧了,和北境的商路被雪封死后,煤炭供不应求,物价飞涨。”几位领主趁机诉苦,“这样的情形下实在难调兵出去。”
希律垂下眼睛,在心里无声叹气。贵族们说得有道理,暴雪封路的状况下,皇城已鞭长莫及。阿尔缇诺这颗棋子出局,更难从提尔森那里得到有用的信息了。
如今北境孤立无援,除了招募民兵自卫毫无选择,远东和迦南国又趁着帝国的政权交接不稳每日虎视眈眈。而最糟糕的莫过于,龙之心一天不能重燃,他的皇位就一天都坐不安稳。
会议解散后,希律独自来到圣殿大教堂。
这里正摆放着熄灭的龙之心。没有见过它燃烧样子的人,一定无法透过这块平平无奇的灰石头想象出它昔日多么绚丽夺目。
连希律都只见过一次——它仿佛一颗真正搏动的心脏,猩红如血的璀璨液体永无停歇流淌着,包裹着熔金般的内焰。
曾经只要稍稍靠近,就会被灼伤肌肤,而现在,他把手掌贴上去,只有冰冷而粗糙的质感,沉默地拒绝着帝国至高无上的新皇。
“祭坛进展如何?”希律发问了。
教堂里并非空无一人,一个纯白的影子正站在彩窗下,他象征着高贵不可亵渎的金发披在背后,双目被天鹅羽翼形状的面具遮盖住,主教长袍紧贴他的喉结,只露出形状完美的下颌与红唇。
“陛下只需等待。”他开口了,声音很容易让人联想到七弦竖琴,泠然、圣洁、却森冷。
“我没多少耐心,爱德维主教。”希律转过去面对他,“若是到加冕日还无法重燃,你的下场将和你哥哥没什么两样。”
自从那晚给监察长送完水后,海莉西整整两日没去看他。
“什么时候把你那吓人的眼神收起来,我们再好好谈一谈。”
幽禁与饥饿足以击溃绝大多数人的意志,海莉西再打开牢房门时,阿尔缇诺背靠墙壁,灰眼睛注视着她的一举一动。
“看来我低估了你的反抗精神呢,”她把手中的饭菜放下,让他足够看到每一道菜上诱人的色泽,“这里条件简陋,实在是委屈你了,不过只有这里是我一个人知道的地方,所有人都认为阿尔缇诺监察长已经在前日的混战中失踪。”
“什么混战?”
海莉西扯下一只滋滋冒油的鸡腿送到他嘴边:“先尝尝这个,兰斯最喜欢这个口味了。”
男人想偏头避开,皇女却直接捉住他的下颌,将鸡腿塞进他的嘴。
“怎么样,味道很棒吧。”海莉西没给他开口的机会,一口接一口把饭全喂给他。
阿尔缇诺被水呛到,咳嗽得满脸通红。少女连忙跨到他身上给他顺气,监察长怒视着她:“滚……咳咳……下去!”
“生气了?你生气的样子比平时可爱多了。”她甚至去捏男人的脸,“瞧,你老是不笑,脸都僵硬了。”
“皇女,你最好在这里杀了我,否则……”
“否则怎样呢?”海莉西帮他擦了擦脸,“看你的样子是恢复力气了,要不要听听这两天发生了什么?”
她从皇家矿区新任命的总督讲起,接替荣恩的是当时被他构陷杀害的财务官的独女安妮,她自从父亲死后一直试图为他洗清冤屈,然而在荣恩总督的打压下无计可施。海莉西在金币堆里找出那具骸骨后,亲自替安妮的父亲平冤,予她总督之职。
这总督可不是白当的,在安妮跪下表示愿为领主大人肝脑涂地后,海莉西借走了矿区的九成奴隶,要安妮第二天依旧照原样开矿。她对着奴隶们发表完“要么享受反抗帝国的机会,要么累死在矿里”的演讲后,让兰斯趁夜色带热血沸腾的奴隶们出城,伪装成北境的原住民攻打萨列格城。
海莉西则拉响紧急警报,手持阿尔缇诺的徽章召集监察骑兵协助萨列格城击退敌人,在天亮前进行了一场迅速的战斗。
这场战斗中,最困难的莫过于找到回程的路,北境风雪未停,等大家发现监察长不见踪影已是第二天下午。
“现在,你应该清楚你的处境了。”
阿尔缇诺安静听完,最终深吸一口气,胸膛一起一伏。
太精彩了,这一局他再无胜算。海莉西这招不但给了她募兵的借口,还让全萨列格的士兵做了证人——证明他阿尔缇诺为领主出生入死,毫无二心。
若是几天前他还可以宣称自己被皇女软禁,可亲自带队进入矿区调查后,骑士团的部下也会相信,他们效忠的监察长已经倒向了索默家族。
就算海莉西放他返回皇城,以希律多疑的性格,必然会有疑心。皇帝的猜忌远比忌惮可怕得多。
“杀了我吧,皇女。我承认你的计谋与胆量,但我不可能为你效劳。”
“真的吗?”海莉西思考一阵,“可是监察长您是位善良的人,我不会让善良的人白白死去。”
她起身出去了,不一会搬下来一堆厚毛毯。
“那看来你要在这里常住了,我会尽量把这里收拾干净。既然你也知道跑不掉,要不要去我房间洗个澡?”
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