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「小九哥，是我。」

叫小九的小厮看清了来人模样，不由吃了一惊，睡意也消了一半：「阿端，怎么是你？你不是在谢掌柜的古玩店里做学徒么？怎么跑了出来？谢掌柜叫你回来的？」给人做学徒的，没有掌柜允许，断不能私自回家，否则便是私逃，轻则一顿板子，重则轰出门去。

阿端低声道：「小九哥，你先让我进去，这里好冷。」

小九抓起他的手，只觉那小手冰冰凉凉，连忙将自己衣服解下，给他穿上，拉着他进门。

「我哥哥呢？」阿端向里面张望一眼，问道。显然他对这个「哥哥」惧怕已极，只是提到而已，便不由打了哆嗦。

小九努努嘴：「他昨晚难得有客，一时半会儿还起不来。」

「那我……那我先回房去。」

「等等。」小九见他言辞闪烁，说话吞吞吐吐，不由起了疑心，「你不会是自己私逃回来的吧。」

阿端的脸色越发苍白。

小九吓了一跳：「你要死呀！让你哥哥知道，还不扒了你一层皮？还不快回去！」

想到兄长凶神恶煞的脸孔，阿端心里着实惧怕，却仍倔强地摇摇头。

小九跺脚道：「这时候你强撑个什么劲儿？那些掌柜再凶，总没你哥哥凶吧。他怎么你了？你倒是说话呀！」

阿端还是摇头，泪珠儿滚了满脸。

小九见他哭得梨花带雨，一颗心早就软了：「别哭，别哭，你不愿回去，咱们想别的办法。不然这样，你先到我房里躲躲？唉哟，不成，我房里人多眼杂，不到半天就传到你哥哥耳朵里了。」小九的爹是这里的打手，他自小在这里长大，靠着老父的面子，做些杂役讨口饭吃。至于住处，那是跟几个打手杂役一起睡的通铺。

「我想起来了，后院的红香阁，上回吊死了一个小倌，『老爹』说那里不吉利，让人给锁了，一直没用，你就先躲在那里。」

阿端还在犹豫：「要是掌柜来找我怎么办？」

「那我就一口咬死了没看见人。我这张嘴，编个谎儿还不是玩闹一般？」

阿端想了想，点点头：「小九哥，多亏你了。」

两人正说着，冷不防一人尖声叫道：「我道是谁，这不是咱们的阿端少爷吗？不是说去学徒了吗？怎么这么快就回来了？」

这一叫可是平地里的一声雷，把阿端和小九都吓坏了。小九情急之下，毛手毛脚的去捂那人的嘴：「我的小祖宗，你小声些，别惊动了旁人。」

「放手！你是什么东西？也敢碰我？」那人脸一沉，伸手就打了小九一记耳光。

这淞阳府的娼馆不外两种，一是青楼，一是相公馆。娼馆之中，等级分明，第一级自然是老鸨们，再来是打手，然后是妓女、小倌，最末等的才是杂役，人人皆可轻之贱之。但倘若这妓女或是小倌是馆子里的摇钱树，那地位是大大不同，便是老鸨也要小心伺候着。

很不幸的，小九便是这间相公馆最末等的杂役，而打他这人，却是现如今升平街里最红的小倌，「老爹」的心头肉！

「老爹」便是这间馆子的主人。他其实也不很老，只是行里习惯将男鸨儿叫「老爹」。

小九被打了巴掌，却是敢怒不敢言，还要陪着笑脸说道：「锦心，你行行好，别要让他哥哥听见了。」

锦心笑道：「我就是要他哥哥听见，你能将我怎样？」抬高了声音，「成天说什么我家阿端将来是要做古玩店大掌柜的，是有大出息的人，跟我们这些靠卖身子过活的不一样，现在怎样，没过几天就被人给赶出来了！所以我说，什么人什么命，想攀高枝儿也要看看自己有没有这斤两！」

他这么一喊，屋里的人不知发生了什么事，都跑出来看。