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  “不错。因为你沈柒会办事、会说话，最重要的是，你对我忠心。忠心才是你的立命之本，一旦丢了忠心，你的命也要跟着丢了。”

  沈柒抬眼看他，神情有些激动：“大人是怀疑我不忠？我虽愚钝，但也知滴水之恩，当涌泉相报的道理。我眼下拥有的一切，官职、权力、钱财，全是大人所赐，甚至连性命都归大人所有。大人一声令下，我便赴汤蹈火，这颗忠心十年如一日，从未变过。大人如若不信，卑职也无从证明，此身是死是活，全凭大人心意。”

  冯去恶嗤之以鼻：“说得倒动听。你若真对我忠心不改，缘何一个小小的太子侍读，至今取不动他性命？”

  沈柒一脸惭愧，道：“每每我对他下手，他身上总要生侥幸之事，要么便是外力恰恰来搅扰。我也纳闷了，怎么就是杀不了他。我怀疑……他是不是八字克我？”

  冯去恶重重一拍扶手，怒极反笑：“八字？！你竟拿这种子虚乌有的托辞糊弄我！”

  沈柒也露出匪夷所思的神情，摇头道：“卑职自己也觉得这种想法太过荒谬，还望大人恕我失言。求大人再给我一次机会，我就是豁出性命，也要取苏晏的级。卑职愿立军令状，不是他死，便是我亡！”

  他语声铿然激切，杀气横溢，手中刀锋也不自觉推出寸许，倒叫冯去恶有些摸不透真假，心道莫非真有八字相克一说？

  都说宁可错杀，不可错信，再让沈柒去杀苏晏，冯去恶不放心。但如果只是因为在这件事上数次失手，就认定沈柒不忠将他处置掉，又觉得有些浪费。

  毕竟像沈柒这样得力的手下，整个北镇抚司也挑不出三五个。

  更何况，他若真对苏晏手下留情，又图什么？那小子不过是个五品闲职，人微言轻，即便因能言善道受到东宫青睐，吸引了皇帝的注意，也不过是一时鲜，长久不了。图色？那小子样貌倒是上乘，但这么多年从未听说沈柒喜好男风。哪怕临时起意，按照他的性子，大不了先奸后杀，又为何要拼着重罚保全对方？

  冯去恶慢慢思忖，越举棋不定。

  沈柒一再失手误事，不可不罚，否则自己这个指挥使威信何在，其他手下也会心中不服。

  既然他自称忠心，愿意赴汤蹈火，那就吃个重刑，看他是心甘情愿，还是心生怨怼。

  冯去恶终于拿定主意，对沈柒道：“你既自知办事不力，理应受罚，那就说说，该怎么罚？”

  沈柒道：“任凭大人处置，卑职绝无二话！”

  冯去恶微笑：“我听说，诏狱诸刑中，你偏爱‘梳洗’和‘弹琵琶’，说是逼供效果最好？”

  沈柒低了头，脸色白，咬牙道：“大人是要卑职选一样，还是都领了？”

  “都领了吧。”

  “……是。”

  沈柒起身走了两步，冯去恶又改口道：“还是选一样吧。你这条命，还要留着替我办事。”

  “是。还请大人为我择刑。”

  冯去恶摸出一枚铜板，随意丢在地板，正面朝上，于是说道：“‘梳洗’。”

  沈柒点头，二话不说往诏狱去了。

  -

  刑房四壁炬火熊熊，映照出满架刑具，幽幽地闪着寒光。经年血污积在地板缝隙中，刷都刷不掉，与潮气、浊气混成一股令人作呕的冷腥味。人在这里待久了，也就如入鲍鱼之肆，久闻而不知其臭。

  沈柒脱了曳撒和中单，只穿一条皂色绉裤，赤着上半身。

  火光将他深蜜色肌肤照成古铜色，仿佛泛着健美的油光。他上身肩宽腰细，六块腹肌排列整齐，极为漂亮，后背肌肉线条劲实又不失流畅。

  行刑的小旗看得入神，恍然回神后，目露遗憾之色：“真要上‘梳洗’？千户大人还是去求一求指挥使大人，换个刑吧？”

  沈柒趴在刑凳上，淡淡道：“不必多言，上刑吧。”

  小旗去拿牛皮绳索，要将他手脚紧缚，以免受刑时疼痛难忍而挣扎打挺。

  沈柒道：“不用绑，我忍得住。”

  小旗只好放下绳索，低声道：“卑职也不愿如此，但若不实打实地上刑，怕指挥使大人那边饶不了我。”

  沈柒道：“不怪你。动作利索点，让我少受点罪就行。”

  小旗点头，舀了一勺沸水，慢慢浇在他后背上。

  沸水浇肉，嗤嗤地冒出轻烟，皮肉当即被烫得白起泡，沈柒闷哼一声，手指如铜箍般紧紧扣住刑凳边缘，额际汗如浆出。

  如此又浇了四五勺，整个后背皮肉都烫个半熟，沈柒牙关紧咬，硬是没有出半声呻吟惨叫，只是十个指甲生生折断，双腿将铁刑凳绞得咯吱作响。

  小旗放下木勺，又拿起一把布满棘刺的铁刷，紧张地攥住手柄。沈柒若是叫痛求饶，他心里还舒服些，但这份诡异的安静，却让他胆战心惊，声音微颤：“卑职要动手了。”

  沈柒喘着气，喝道：“快！”

  小旗把心一横，铁刷一下一下耙在他后背，烫得半熟的皮肉立刻绽裂，随着棘刺勾挂，丝丝缕缕地被揭下来，红的，粉的，落了一地。行刑中并未流多少血，因为连血也被烫熟了。

  沈柒在生不如死的剧痛中咬死了牙关，满嘴都是血腥味。天灵盖仿佛炸开，脑浆随着一下一下的“梳洗”溅射出来，除了疼痛再也感觉不到任何活着的证明。