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皇城南城区只占据城中最为逼仄的一角,人口却是其他城区的两倍。从高处望去,狭小陈旧的木头房子像是杂乱堆积的腐朽木块相互挤压着,屋子与屋子之间透不出一丝的缝隙。
平老爹坐在只容得下一张四方桌的堂屋里抽旱烟,劣质的烟草散发着一股呛鼻的酸苦味。里屋隐隐约约传出妇人与孩童的哭泣声,老爷子磕了磕烟斗,长长的叹了一口气,扶着被蚂蚁蛀得空空的门框站起来,对着屋内的儿媳妇喊了声:“别哭了,哭也没用。”
里屋的妇人哭声顿了顿,不多时,牵着一男一女两个小娃娃出来。娃娃看起来都不大,皆瘦骨嶙峋,男孩儿稍小些,黑不溜丢一团缩在母亲的身后,妇人却揽着女娃娃不松手,哭诉道:“爹,我还再去多找一份活儿,不管多脏多累我什么都能干,只求你,别把茵茵卖了!”
平老爹眼角有点泪,也不知道是被烟草给呛的还是怎么,听了儿媳妇的话半响都没说一个字。他也不想卖掉孙女啊,可是眼看着家里就要揭不开锅了,唯一的壮丁去当兵,还死在了战场上,留下两个孩子,哪怕儿媳妇没日没夜的绣花织布,养活老两口加上两个孩子还是难上加难。
平老娘抹着眼泪随后出来,哽咽道:“不卖了茵茵,我们一家子迟早会饿死。”
妇人捏紧了女娃娃的手,嘴皮子都咬出了血:“卖了她也只能让我们一家子填饱一时,往后的日子还长,难道再过不下去的时候再把我儿给卖了吗?”
平老爹犹豫道:“我们只是把茵茵卖去大户人家做丫头,等……的抚恤金下来,我们就把孩子赎回来。”
妇人直接捂着脸又大哭了起来:“爹你别瞒我了,抚恤金早就下来了,否则前些日子您也不会无缘无故的买了块猪肉给孩子们吃。”
平老爹呼吸一滞:“听说日后抚恤金是每年都有得领。我们先把今年过下去,等明年……明年我们再把孩子赎回来。”
妇人问:“若是明年再过不下去呢?”
平老爹整个人都抖了起来,呐呐的道:“怎么会过不下去呢!一年又一年,等到孙儿大了,我们再送他去当兵,日子就会好起来。”
妇人干脆伏在地上哭得上气不接下气:“爹您送我夫君去当兵,一年军饷才二两银子,夫君死在战场上,抚恤金一年都没二两。就这样,您还要让我儿再去送死,您怎么狠得下心啊!”
妇人一哭,两个孩子也哭了起来,纷纷抱着母亲说不要走!哭声一路穿透破旧的大门,在狭窄的小巷里面穿行。
魏溪遥遥的看着从屋内蔓延出来的一团阴影,低声道:“那户人家早些年还有些积蓄,原本是要搬出南城去北城区,结果皇城大疫,老爷子直接病倒了。他们的独子刚刚成亲不久,为了给老爹治病花了不少冤枉钱,后来和安堂免费看诊,太医们见他家实在是穷,就送了药材,后来独子感恩朝廷,义不容辞的去当了兵,没想到西蒙进犯,他死在了边关,留下一家子老的老小的小。因为阵亡得最早,抚恤金反而最低。”
户部尚书望着那妇人手中的孩子,问她:“他们怎么舍得卖掉孩子?”
“他家独子当兵多年没回来,媳妇一个人支撑着早就一身病痛,每日里织布绣花没停过,还要给大户人家浆洗衣服。去年寒冬下雪早,她一双手都烂了,还是和安堂的童子看不下去,亲自来送的药膏。再多找一份工,又能够支撑到什么时候?一旦她病倒,一家子就只能等死,卖掉孩子是不得已为之,至少可以让她喘口气。”
户部尚书固执的说:“那也不能卖了孩子!”
魏溪冷冰冰的道:“不卖掉孩子,一家子都会饿死。”
户部尚书瞪着她:“那卖掉的孩子活得下来吗?”
魏溪回望着他:“卖给大户人家至少有吃有穿,比饿死强。这一点,尚书大人不是深有体会吗?”
户部尚书厉色一闪而过,最终转过头去。他自己就是户部官员,知道在场诸位肯定都知道他过去的经历。没错,户部尚书就是被卖掉的孩子中的一员。
“大人认为被卖掉的孩子苦,可是家里若不是真的过不下去了,谁家父母会愿意把亲生骨肉卖与他人呢!那跟割了自己的心头肉有什么区别。大人别看他们现在卖的是女儿,若是明年抚恤金再少一成,说不定儿子也要卖掉。到那时,那妇人说不定就直接一头撞死了。一家子离散,两位老人家又怎么活得下去。”
秦衍之问:“怎么明年还会少一成?”
魏溪轻笑,面露冷色:“老爷,人的贪欲是深壑,只会越来越深,永远都填不满。”
一直尾随在最后的穆大人面色惨白,浑身冷汗,偶尔抬头望向魏溪的眼神都带着明显憎恨。
魏溪根本没有回头看,她指着不远处摇摇晃晃而来的一位挑着豆腐摊的老人:“哪一位老爹七十高龄了,如今家里除了他,只有一位瞎眼的老伴与他朝夕相守。”她问吏部尚书,“大人知道那老爹原本有几个儿子吗?”
吏部尚书看了眼沉郁的户部老尚书,摇了摇头。
魏溪伸出手指:“三个儿子。每一个都上了战场,有一位甚至是老将了,驻守边关多年。大人们一定没去过边关,不知道边关有多苦,甚至不知道将士们的军饷克扣有多严重。我也不怕说实话,我去边关的时候,将士们才领到前一年的军饷,是一年而不是一个月。据士兵们透露,那也是唯一一次发足了军饷的一次,往年,一位六品将领军饷十两,拿到手不足六两。等到银子托人送回给父母的时候,家里早已欠债累累。”
“人说子欲养而亲不待是人生一大悲事。其实,真正的人生大恨是白发人送黑发人!”
魏溪一句‘子欲养而亲不待’让吏部尚书冰封的脸瞬间动容,他偏过头去看着老人家挑着担子从自己身边慢悠悠的走过,一时之间恨不得自己亲手替对方接过重担,替他们的儿子为老人家抚平额上的皱纹。
几人一路走一路看,秦衍之从头至尾的沉默。他虽然微服私访的时日很多,可平日里去得最多的是官员聚集的东城和商铺林立的西城,北城和南城距离皇宫里甚远,又是分在两头,也不知是领路的禁卫军统领有意还是无意,迄今为止,少年天子居然只在两城之间路过,从未深入窄巷体察过民情。
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