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  寒风吹面，被亲爹扔到泥潭里的赵盼冷的瑟瑟抖，早就打起了退堂鼓，可看到四下不少百姓家的孩子都挽着裤脚站在淤泥里劳作，又不敢吭声。

  赵淳指着远处的一群孩子，对儿子说：“三斤藕只能换一文钱，平民百姓却要以此为生计，因为士绅大户侵占土地严重，留给百姓的田地早已寥寥无几，苛捐重税之下，这些活计成了他们为数不多的喘息之机。”

  “你说我偏向穷人，说的没错。我比你更恨官员偏私，可有什么办法呢？天上掉下一粒灰，落到大户身上不过脏了衣裳，落到小民百姓身上，却是灭顶之灾。”

  “你说为什么不开仓放粮？因为粮库的粮食杯水车薪，冒然放粮会引起哄抢斗殴，那不是在救人，是在杀人。”

  赵盼呆立在泥潭里。

  赵淳到底还是亲爹，伸手将儿子拉上船，擦干他的手脚，脱下自己身上的棉衣，将他团团裹起来御寒。

  语重心长道：“世人皆以考取功名为登天之阶，转身就会忘记自己从何而来。儿啊，不论你日后走到哪一步，都要时刻记得，你和我，与这些人并没有什么不同。”

  赵盼讷讷点头。

  赵淳让他呆在船上，自己挽起裤脚衣袖下水采藕，不消半个时辰，一段段莲藕被他扔在船头，堆成一个流着淤泥的小山。赵盼扳过一根，在冰凉的湖水中洗净，那莲藕像小孩儿胳膊一样，又白又胖，瞧着喜人。

  一轮红日慢慢的西坠，夕阳散出万道光芒，光芒洒落在平静的湖面上，湖面也闪耀着熠熠的光辉。

  水声潺潺，赵盼盘坐在小船中央，听见父亲撑着船篙低低吟唱，凑近前去仔细一听，原来是屈原的《渔父》：

  沧浪之水清兮，可以濯吾缨；

  沧浪之水浊兮，可以濯吾足。

  ……

  次日，湖广的粮船靠近安江码头，怕百姓哄抢不敢靠岸，赵淳带着三班衙役亲自到码头卸船，在夹道百姓的欢呼声中，一车车粮食被押往县衙。

  粮价当日来了个大跳水，从六两一石直接跌到了一两八钱。缺粮的百姓踩烂了各大粮行的门槛，终于买回活命的口粮。

  赵知县命三班衙役轮番看守粮仓，不许有任何差错。

  结果在当天夜里，巡视的衙役抓到几个蟊贼，身上都带着火镰和煤油，威逼利诱之下也未能供出幕后主使。

  赵淳并未动刑，而是下令将他们穿成一串，在脖子上挂上一道牌子，牌子上写着“我是纵火贼”的字样，拉到衙门外的八字墙下一字排开，站枷示众三日。

  附近百姓对他们恨之入骨，谁家有臭鸡蛋、烂菜叶子，一股脑的往这些人的脑袋上砸。

  派这些人来捣乱的大户也受到震慑，龟缩在家，不敢再来县衙索要田契，连提前预付的定金都不敢讨要。

  赵知县是做给他们看的，意思很明显：你们的把柄攥在我手里，都给我夹着尾巴做人，谁再不知好歹，站在衙门外墙的就不是几个小贼了。

  赵淳也因此心情大好，命仆妇去市场上买二斤肉，挽起袖子扎起围裙，让赵盼去叫怀安来，他要炖肉。

  一年难得吃这么几回肉，赵婶婶看着院里一筐鲜的藕说：“不如炸耦合。”

  于是怀安一来，便吃上了金黄酥脆的炸耦合。

  ……

  几乎与怀安前后脚，两个衣衫褴褛的小少年来到沈宅门口。

  门房细问之下，才知道是家里太太娘家的堂侄孙，叫陈甍，另一个是他的书童。

  门房一刻也不敢耽搁，忙去禀告李环，李环又往内宅传话。

  陈家的亲戚，甭管远近，自然没人敢怠慢，因此少年等了不到半盏茶工夫，就被人引着直接进了内宅。

  沈聿正陪着太太说话，听说有位小表侄来了，自然也要见一见。

  陈氏对沈聿道：“甍儿是你堂舅的独孙，你还有印象吗？”

  沈聿似乎有些印象，只是堂舅一家早已分支出去，定居邻县，他又一直在外考试做官，很少与亲戚走动，因此记不太清了。

  “这孩子据说很有出息，他……”陈氏话音未落，只见一个蓬头垢面的少年进来，顿时呆住了。这是她的侄儿？怎么像个乞儿？

  陈甍浑浑噩噩的朝陈氏和沈聿行礼：“姑祖母，表叔。”

  陈氏错愕的站起身来，沈聿也跟着站起来。

  陈氏上前拉着少年的手：“孩子，跟祖母说，出什么事啦？”

  陈甍双目呆滞，好半晌，才挤出一句话：“倭寇……好多好多的倭寇，我爹娘，还有祖父，还有……”

  说到这里，他已泣不成声：“他们都……都被倭寇……”

  四下骇然。

  ……

  县衙内宅，仍是笑语晏晏。

  “婶婶的手艺可真好，比宴德楼的大厨还好。”怀安从不吝啬赞美，尤其是在吃的方面。

  吴氏露出腼腆的笑意。

  “好吃就多吃几个，今年的藕汁水足，还是赵盼跟着你赵伯伯去挖回来的呢。”赵老太太道。

  “挖藕，”怀安的眼睛亮晶晶的，“这么有的事你不叫我？！”

  赵盼很正经的摇头，表示这并不有，还是现成的吃起来更香。

  仆妇到堂屋里来禀一声事，说魏县丞在二堂，有急事求见堂尊。赵淳请母亲慢用，自己去了二堂。

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