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  曾巩与友人相互对视，也返身步下了二楼。

  厅院中，方才那名上前搀扶的少年兀自站在阶下出神。

  曾巩自他身后而来，望见那亭亭背影，唇边不由漾出抹笑，轻声咳了下。

  少年背影明显一耸，回，却在看清来者之时绽出笑容：“子固哥哥！”

  两弯柳叶细眉，明眸湛湛，白嫩脸庞，哪里是个少年人，分明是个十六七岁的少女。她着一身月白色圆领窄袖袍，单从后面看，倒真可能被认作男子。

  “阿念。”

  “吓我一跳，我还以为是方才那几个纨绔追过来打我。”少女抚着胸口夸张道。

  “既然害怕他们打你，为何还要去扶那人？”

  “都怪叔父把我教得太正直了，”少女正经道，“下次一定要抑制住这种本能。”

  曾巩忍俊不禁：“你呀。”

  “对了，子固哥哥怎么在这里？”

  “我同介甫约在此处，他近日回京述职，前两日方到，我带他四处走走。”见少女喃喃着“介甫”两个字，曾巩顺势介绍道，“这位便是我同你提过的，与我年少相识的好友，王安石，王介甫。这位是欧阳老师的侄女。”

  少女眼睛刹那间亮了起来，目光投向曾巩身边的男子，只见一身青灰色宽袖长袍，罩在他瘦削但并不单薄的肩身，男人腰间束带，身材高直，面容看上去二十余岁，鼻梁高挺，眉骨清冽，颧骨略高因而使五官微微透着凌厉，一双嵌在其中的沉黑瞳眸璨璨有神。

  王安石自然也望向了她。

  “先生好，我叫欧阳芾。”少女眸子亮晶晶的，声音不知为何变得轻细起来，“我读过你的文章，我特别喜欢，我还会背。”

  直率之语让两人皆愣了下。这纯属是千年后的人对于课本上的古人刻在骨子里的敬畏，可惜这种敬畏旁人并不知情。

  曾巩闻言，失笑道：“介甫莫怪，你那篇游记我拿给老师看时她亦在旁，便叫她也一并看了。”

  “不会。”王安石平淡道，欠身拱手，“某谢姑娘抬爱，区区拙作，还望姑娘勿放心上。”

  没料到他是这个反应，欧阳芾欲再说什么，忽闻房门打开之声，李验已换好衣裳走出屋子。

  适才被洒了满身的汤，欧阳芾便带着他向店家临时借了间屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳给他。

  “今日多谢姑娘。”李验神色已恢复平和，完全看不出方才的窘迫与痛苦。

  “你还好吧？有没有摔伤或是烫伤？”欧阳芾关心道。

  李验只摇了摇头。想来就算有伤他也不会说出口，欧阳芾便没有再问。

  曾巩道：“李兄，方才那几人你可认识？”

  李验点头：“京城贵胄子弟，平日喜爱在街头闲游，家中父兄多在朝为官，故而每届科考的结果亦成为他们关注的对象。”顿了顿，又道，“想必那几人之中，将来又有不少可凭荫补入朝为官。”

  本朝选拔官员，素有荫补的制度。高级官员的直系、旁系子孙，皆有不参加考试、荫补做官的机会。唯一缺点是荫补之人后续升迁提拔会受到一定限制。

  然对于寻常百姓而言，能够入朝为官已是难上加难，若得此机会，又怎在乎后续升迁问题。

  “荫补之道并非正途，若有心为官，不该贪此捷径，这样的官即便做了，也只会贻害一方。”

  欧阳芾讶异地望向王安石，他神情肃冷，口吻如其脸色一般不留情面。

  李验略带尴尬地笑道：“兄台说得极是，是我心思岔了，不应作此想法。”他转而又对欧阳芾道，“姑娘放心，那些人虽言行放浪，却不会为难女流之辈，姑娘若还回二楼，自去便是。”

  “好，”欧阳芾点头，想想又道，“今日之事，你别放在心上……每个人的路不一样，不能拿来比较。”

  “我知晓。”李验笑笑，然而任谁都看得出笑容勉强。

  李验走后，欧阳芾望着他的背影，深深叹了口气。

  曾巩见她一脸哀愁，不禁温和道：“阿念何故作此叹息？”

  “我本想安慰他，人生的路不止一条，成功也不止一种，但又想到，若他真的认可这般观点，便不会年复一年为科考奔忙，直至不惑。好似大家皆把考取功名当做唯一的道路，这样不辛苦么。”

  “即便如此，这也是他自己的选择。你不必过于伤神。”曾巩宽慰道。

  “考中进士，之后呢？许多人只为考功名而考功名，可考取功名后做什么，并无高远理想去支撑，这样的执著，有时还挺可怕的。”

  她似不经意抒感慨，其间包含的深意，却令曾巩感到诧异。“......你啊。”再度叹出这两个字，这次更多的却是无奈。

  跟着欧阳老师的几年，她确确实实看了些东西，也确确实实往心里去了。

  “在你看来，何为高远的理想？”

  突兀的一句话，让欧阳芾扭头望向问之人，王安石正视着她，神情一丝不苟。

  “......先天下之忧而忧，后天下之乐而乐？”欧阳芾谨慎道。

  她用的是本朝文人士大夫心中的典范，范仲淹的名篇名句，故而在场两人一听便懂。

  王安石沉默些许：“我明白了。”

  明白了什么......

  欧阳芾想问，又觉不太合适，生生憋了回去。