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第6章（第3页）

“还不要。我可不可以先借你的电话用一下？”

“当然，当然可以。”

正在一辆待修车子底下的斯坦利，也探出他淡褐色的脸问：“有什么消息吗？”

“没有，斯坦利。我已经有好几个月没有在赛马场上下赌注了。”

“我在一匹叫‘聪明诺言’的母马上输了两镑。这就叫相信赌马的下场。下次如果你有什么消息……”

“下次我参加时一定让你知道。可仍会是赌马，不会是其他的。”

“只要不对一匹母马下注……”斯坦利说，接着又消失在车盘底下；罗勃走进那燥热却又明亮的小小办公室，拿起电话筒。

玛莉安这次接起了电话，她的声音听来温馨而且愉快。

“你无法想象你的短笺带给我们多大的安慰。我和母亲上个礼拜简直像是已在牢狱中生活似的。顺便请教一下，牢中犯人仍被要求拾捡整理旧麻絮吗？”

“我想不是。据我所知如今他们改做一些较具建设性的工作。”

“采取以职业矫正心性的方式？”

“差不多。”

“我无法想象任何义务裁缝类的工作会改善我的性格。”

“他们很可能会要你做一些听来较有趣的工作。根据当今流行的思潮走向，强迫犯人做他们不愿做的事是不道德的。”

“嗯，这是第一次听到你这样辛辣尖酸。”

“我辛辣尖酸？”

“像纯酿苦味液。”

不管怎样，她提到了喝的东西，也许接下去她就会建议邀请他过去喝杯晚餐前的雪利酒了。

“顺便一提，你有一位蛮迷人的侄子。”

“侄子？”

“送短笺来的那位。”

“他不是我侄子，”罗勃突然冷淡下来，意识到他已经到了可以当别人叔叔伯伯的年纪了，“他仅是我的远亲。很高兴听到你喜欢他。”这不行的，他必须主动出击，导入正题，“我想我们必须见个面讨论一下，看看下一步怎么做会保险一些——”他停顿，等着。

“是的，当然。也许哪天我们购物时到你办公室去拜访拜访。你认为我们该做些什么呢？”

“比如说做一些私下的调查探询。我不能在电话中好好讨论这事。”

“啊，是的。当然不能。这么着，如果星期五你不太忙的话，我们早上到你办公室可好？那是我们每周一次的购物时间。”

“不忙，星期五可以，”罗勃说，强咽下失望的情绪，“差不多中午的时候？”

“好的，那很好。后天中午12点钟在你办公室。再见，再次谢谢你的支持和帮助。”

她干净利落地挂断电话，完全没有罗勃想象中女人通常会有的拖泥带水、黏黏糊糊的拖延。

“要不要我把它开出来？”比尔·伯洛问着来到光线昏黄的修护站的他。

“什么？嗯，车子。不，我今晚用不着它。谢谢。”

他开始往商市街方向那条回家的路上走去，努力试着不要觉得受到冷落。事情刚开始时，他很明显地表现他极为不愿到那栋法兰柴思房子去；她当然很自然地避免那种推托状况再次发生。他已经把这件事定位为公事，她们当然不会在这个范围以外麻烦他。

好吧，他想着；同时将自己掷入客厅壁炉旁他最喜爱的沙发椅上，打开晚报（是早上在伦敦印刷的）；当她们星期五到办公室去时，他可以表现出他放了很多心思在这案件上，借以弥补第一次接洽时他那再三拒绝的态度所造成的负面印象。老房子里安静的气氛缓和安慰了他起伏的思绪。克丽丝汀娜将自己关在她房间里祈祷静思两天了，琳姨在厨房准备晚餐。桌上有封自蕾蒂丝来的信，那是他唯一的妹妹；战争时期她开了几年卡车，爱上一个高大、冷静的加拿大人，现住在加拿大的萨克其万，已有五个金发小家伙。亲爱的，来这儿一趟吧，她在结尾写着，在小家伙们长大前，在苔藓长满你周围前，来一趟吧。你很清楚琳姨对你的坏影响！他几乎可以听到她就在他身边说着。她和琳姨一直相处不好。

他微笑着，放松心情沉湎于过去，直到纳维尔的到来打碎了他的安宁和冥想。

“你为什么没有告诉我她是那样的一个人！”纳维尔质问着。

“谁？”

“那姓夏普的女人啊！你为什么没有告诉我？”

“我以为你不会看到她，”罗勃说，“你只要把短笺投入她们信箱就可以了。”

“那儿没有信箱，所以我按门铃。她们可能才刚回到家。不管怎样，她来开了门。”

“我以为她有午睡的习惯。”

“我不相信她需要任何睡眠。她一点儿也不像人类。她是一团火和金属的综合体。”

“我知道她是一位非常严厉的老妇人，可是你得宽宏一些。她曾有相当困难……”

“老？你在说谁呀？”

“当然是夏普老太太。”