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  “哥哥喜欢梨花吗？”

  折枝试探着开口。

  她凝着谢钰的神情，心中暗暗想着——若是谢钰点头，赶明儿她便将树上的梨花全摘了，寻个晴日晾干了，做成香袋、做成吃食，6续送给他。

  哪怕是谢钰要将整棵梨树挪到映山水榭里去，她也绝没有不肯的。

  只求能哄得谢钰高兴，不再这般想一出是一出的捉摸不定，让她成日里提心吊胆。

  “不喜欢。”谢钰答的平淡，顺手便将那支梨花搁下：“我只是在想我养的那只鸟，为什么不能乖乖听话？”

  他的视线抬起，落在折枝面上，漆眸幽邃，不见笑意：“是我……待她不好吗？”

  折枝听他一提，骤然又想起了昨日里去映山水榭时，谢钰亲自秉了鎏金小勺，颇有耐心地喂那只鸟雀的模样。

  怪异之感，再度涌上心口。

  折枝低眉掩下心底的不安，小声开口：“许是那鸟怕生，日子长了便好。”

  “是吗？”谢钰淡笑了一声，终于抬手挟起一块茯苓饼：“只可惜，我的耐心有限。”

  折枝不知该答些什么，便低下头去默默用着糕点。

  随着盘中的糕点减少，游廊外的雨水也渐次停了。

  残余的水珠顺着滴水滑落，打在青石地面上琅琅有声。

  半夏收了手里的纸伞，踏着庭院中的青石小径过来，往折枝跟前福身，迟疑开口：“姑娘，芸香过来了。”

  “芸香？”折枝讶然：“她不是——”

  她话至一半，轻轻收住了嗓音，抬眸望向门上。

  两名水绿色比甲的丫鬟正一左一右地搀着人迈进月洞门。而被扶着的那人步履虚浮，秀脸苍白，正是受了杖责的芸香。

  折枝愣了一瞬，倒也明白过来，微抿了抿唇。

  按理说二十余杖下去，即便是个男子，也得在床上躺上好几日才能起身，更勿论芸香这等姑娘家。

  可这宅子里的家法素来是有玄妙在。同样的红杖子落下去，可以伤筋动骨，可以落下暗病，也可以表面看着惨烈，实则不过是些皮肉伤，回去擦点伤药，睡上一宿，便能下床走动。

  只是不知，芸香既已得了轻纵，此刻又来沉香院里做什么？

  仿佛是为了解答她的疑惑。芸香在被人搀着与谢钰行过礼后，便往她跟前走来。刚走到廊下，倏然双膝一软，合身跪落。

  折枝一惊，却听芸香声泪俱下道：“之前的事，是芸香自作主张惹恼了表姑娘。一应责罚都是芸香该受的，但求表姑娘息怒。芸香在这与您赔罪了。”

  她说着，一个头重重磕在青石地面上，磕得额心都泛起红意：“芸香不该拈酸吃醋，嫉妒大公子与您走得近，更不该——”

  半夏原本在一旁冷眼瞧着，听她这般开口，一张小脸气得通红，伸手便要拽她：“呸，你瞎说什么呢？信不信我撕烂你的嘴？”

  闺里的姑娘最是看重名誉。客居在府上还与主家公子纠缠不清已是难听至极，若是再自轻自贱，与一名通房丫鬟争风吃醋，传出去怕是要成为整个京城的笑柄。

  芸香这一番话，看着是与她赔罪，实则是句句诛心。

  看着跟芸香过来的几名丫鬟婆子也都满脸讶然地暗自抬眼窥着她，折枝也着了恼，咬唇冷声道：“芸香，你今日来我沉香院里，夫人可知道？”

  似是被戳到痛处，芸香话音随之一顿，下意识地往回缩了缩身子，旋即却又含泪道：“奴婢卑贱之身，岂敢惊动夫人……”

  这一问一答之间，折枝已将来龙去脉猜到了个大概。

  柳氏身边的孙嬷嬷亲口与她说过，芸香十天半个月里绝不会出现在她眼前。

  柳氏掌家十数年，在府里倒也颇有威信，断没有过这样将说出去的话往回收的道理。

  而芸香自己未必有这个胆子。

  那便只能是桑焕。

  他的手段一次比一次的下作，却也诛心。

  “我与大公子，无半分情理之外的往来。”折枝攥紧了袖缘，竭力让自己冷静下来，可指尖仍是止不住的颤：“府里留不得你这般污蔑主子的奴婢！半夏，带她去见夫人。”

  半夏已忍了半晌，得了折枝这句话，立时便清脆地应了一声，动手就去拖地上的芸香。

  折枝也自坐楣上站起身来，面上虽不露怯，心底却已是悲凉一片。

  即便是到了柳氏跟前，罚了芸香又如何？今日之事，迟早会被有心之人给传扬出去。

  人言可畏，哪怕是捕风捉影的事，只要说的人多了，也总是能三人成虎。

  到时候，可就再也辩驳不清了。

  折枝的视线落在芸香被泥水沾污的裙裾上，往外走的步子渐渐慢了下来。

  就像这条干净的罗裙，想往上撒泥点子很容易。但要想将沾上去的泥点洗清，丝毫不留印记，却是不能了。

  而她一介孤女，寄人篱下，恐怕连替自己洗清的机会也无。只要名声一毁，便会被没名没分的送进桑焕的院子里，不见天日。

  除非，能有令桑焕忌惮之人出手帮她。

  阖府里令桑焕忌惮的人有数位，可如今在这院子里的，却只有——

  折枝的眸光不由自主地往谢钰身上落去。

  谢钰仍旧坐在廊下，姿容清绝，神情冷淡。一身深蓝色官服上云雷纹飒飒翻涌，仙鹤昂长唳，流溢出一丝冷厉的煞气。