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  钟已经在倒计时了。离重进入只剩1oo秒。无论好坏，反正他都认了。一分钟之后，他将闯进木星的大气层，并且不可避免地会被那个庞然大物死死抓住。

  倒计时显示只有３秒了。还不算太坏。在密封舱外传来了非常可怕的叹息声。声音逐渐地变大，最后变成了尖厉的轰鸣声。这种噪音同进入地球和火星时出的噪音不一样。在这种稀薄的氢、氦为主的大气里，任何声音都会上扬８度。在木星上，即使雷声听起来都会变调。

  随着尖鸣声不断升高，重量也明显增加。几秒钟以内，他完全不能移动了。他的视野限制在钟和加度表之间，巧个重力加度，还有４８o秒&he11ip;&he11ip;

  他一直头脑清晰。不过，他原来未曾想到，&1dquo;康泰基”号穿越木星大气层的尾迹会十分壮观——到此刻为止，已经有几千英里长了。进入大气５oo秒后，拉力渐渐变小以致消失：1o个重力，５个重力，两个&he11ip;&he11ip;然后重力几乎完全消失。他开始失重了，他那巨大的轨道度也被摧毁了。

  突然出现一阵抖动，炽热的热保护罩脱离了。它已完成使命，飞船不再需要它，现在是留给木星了。除了两个带扣以外，他将其余的安全带都解开来。然后静静等待自动程序系统进入下一个，也是所有程序中最关键的程序。

  他没有看到第一个降落伞风标怎样弹射出去的，可是他感受到了轻微的震动，下降度迅减小。&1dquo;康泰基”号的水平度降至为零，并以每小时1ooo英里的度直线下降。一切都有赖于后面6o秒内生的事情。

  第二个降落伞风标又弹了出去。他抬起头透过顶上的窗户，看见在下降的飞船后面一团团闪闪光金属薄片构成的降落伞张开了，这令他感到一百个放心。几千立方码的气球在天空中展开，像一朵开放的大花，然后吸入气体直到完全充满。&1dquo;康泰基”的下降度降到了一小时几英里然后就保持不变了。现在有足够的时间，降落到木星表面要花上几天的时间。

  他最终肯定会到那里的，即使他现在啥也不做，任其自然。头上的气球现在只是充当一个有效的降落伞。它不提供浮力，当气球内外的气体一样重时，浮力便消失了。

  热核反应器启动，随着一阵其特有的叭叭声，向头顶上的气球中喷出股股热气。５分钟以内，降落度变成了零；到第6分钟时，飞船开始上升。根据雷达测高计，飞船的高度在２6７千米的上空——这是相对于可以称之为木星的表面而言。

  只有一种气球可以在以氢气为主的大气里飘浮，氢气是最轻的气体，这种气球就是热氢气球。只要反应器不断工作，福尔肯便能继续停留在空中，飘过一个可以容纳一百个太平洋的世界。飞行３ooo千米的距离之后，&1dquo;康泰基”最后名副其实了。她是一个空中筏子，在木星大气层的气流上漂流。

  尽管福尔肯周围已出现了一个崭的世界，但是福尔肯还需花上一小时来仔细观察这一视野。先他必须检测密封舱里所有系统，然后验证它们是否操纵灵活。他必须了解要达到需要的高度需要多少热力，以及下降又要排出多少气。最重要的是稳定问题。他必须调整缆绳的长度，将他的密封舱同巨大的、梨子形的气球固定在一起，阻止震动，使乘坐尽可能平稳。迄今为止，他都算是幸运的，在这个高度上，风很平稳。从多普勒雷达对看不见的地面测得的读数可知，地面风为每小时２1７.５千米。对木星来说，这是最温和的风了。曾经观察到高达每小时1ooo千米的风。当然，度本身并不重要，真正的危险是涡流。如果他卷进去了，只有技巧和经验以及敏捷的反应可以拯救他，而这些都是输入电脑的事情。

  直到福尔肯对这架奇怪的飞行器有了具体的感受为止，他才去留意导弹控制室的要求。接着他放下吊杆搬运仪器以及大气采样仪。现在密封舱简直像一棵安排不那么整齐的圣诞树，随着木星气流平稳地滑行，与此同时将如潮般的大量信息射到无数英里上的飞船的录音机里。最后，他终于可以四处看一下了&he11ip;&he11ip;

  他得到的第一印象是出乎意外的，甚至还有些令人失望。如果考虑到比例问题，看起来他就像是在地球上一样，在云层中飘游。地平线仿佛在不远的地方。

  他并不觉得是在一个比地球大11倍的地方。他透过红外线雷达看着下面的大气层，他才现他的眼睛受骗到什么程度。

  表面上云层像是在３英里远的地方，而实际上却过３７英里。地平线的距离，他估计可能有1２５英里远，而实际上却有1８oo英里远。

  这里的氢氦大气层水晶般地清晰，行星的弯曲度也很大，这就给肉眼造成严重的幻觉。在这儿比在月球上更难判断距离，他所见的每样东西都应该被放大至少1o倍。

  这只是个很简单的问题，他早该有所准备的。然而不知怎么的，这件事却让他极度不安。他并没有感受到木星的庞大，他自己缩小了——缩小了1o倍。也许，随着时间的推移，他会逐渐习惯这个不能用人的比例概念来看待的。当他凝视着位于难以想象的距离之外的远方地平线时，他觉得一股比周围的大气更凉的冷风吹进了他的灵魂。这里根本不是人待的地方。他可能是穿过木星大气层的第一个也是最后一个人。