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  它是从无到有的，并像纯金那样闪闪光。它漂浮在离石板地面不太高的半空中，被一道明亮的光线围绕。

  千遇的手势不再是必要的了。拉斯·楚拜跳起来，因为他自己已能看到这一现象，他一眨眼就不见了，并在同一秒钟内在那个匣子的旁边出现。他双手攥着那个令人渴望的物件。

  安妮大喊一声昏倒了。罗丹猛然转身一把扶住她。同时拉斯和匣子都不见了

  &1dquo;生了什么事？”罗丹喊道，并摇动安妮，就像摇动一个包裹一样，&1dquo;安妮，听着！是怎么回事？”

  安妮睁开眼睛，像个孩子那样结结巴巴地说：&1dquo;太多了——功力&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;你得再试一次，马上！现在你不能丢下拉斯不管，尽力控制自己！田中？”

  罗丹支撑着重闭上眼睛的安妮，紧张的神情改变了她的面容。布利默不作声地站在几步远的地方。他不敢动弹，睁大眼睛注视着刚才拉斯·楚拜曾露面的地方。

  那儿又开始闪闪光，接着出现色彩。突然非洲人物质化了，手中拿着那个匣子。他马上又不见了——然后站在罗丹身旁。

  罗丹让安妮慢慢地倒在地上，并向布利作了一个手势。

  布利立刻去照料已筋疲力尽的远距搬运师。

  罗丹走到非洲人身旁，从他手中接过匣子。他近乎虔诚地把匣子捧在手中，接着说：&1dquo;差一点砸了，拉斯。”

  精神传动师淡淡一笑，靠在出口旁边的墙上。

  &1dquo;我不会再干一次，”他说，&1dquo;这是我一生中最可怕的几分钟。”

  &1dquo;几分钟？”罗丹诧异地问，&1dquo;你在墓穴里的时间最多只有1o秒钟。”

  拉斯摇摇头。&1dquo;不可能！你和大厅突然消失了，然后我就化为乌有。我紧紧地把匣子按在身上，可是没有人想从我这儿夺走它。相反，我有这样一种感觉，好像是这个匣子拽着我穿过永恒。我飞快地驰出银河系，其度过任何思想。它在几秒钟后变成一堆巨大的旋涡星云，迅变小，最后仅仅是千百万光斑中的一个。我自己落到一个光点上，它在我前面很远虚无缥缈的地方变大了。它看上去像是一扇窗子——一扇通往无穷尽、通往永恒的窗子——或是通往地狱的窗子。我不知道，因为事情突然又逆转，我向后倒。银河又变大了，接纳了我——然后我又看到这间房间。情况就是这样，可我不知道这意味着什么。”

  罗丹安慰地拍拍他的肩。

  &1dquo;你比在你面前的所有人经历了更多，拉斯。你处在一个能穿过时间旅行的突然活跃起来的能源拱顶地下室中。你用这个匣子回到了原来的存放处——回到过去或将来——谁知道呢？当安妮转移无线电星的电波时，时间锁就重打开了。你又回来了，并带来了这只匣子。”

  &1dquo;时间锁？”布利和拉斯异口同声地问。

  &1dquo;不错。因为必须有某种使这种时间旅行成为可能的东西，可惜我们没有这种东西。那就是无线电星波。只要它生作用，被收藏的东西就处在事先确定的时代。如果中断它的影响，正常状态就会恢复。这一切全都十分简单。”

  &1dquo;是的！”布利叫道，显出不很俏皮的样子，&1dquo;这非常简单。我一窍不通！现在用这匣子干什么呢？”

  罗丹把匣子贴在身上，好像害怕它随时都有可能又会被看不见的力量夺走。

  &1dquo;它是从时间场取出来的。可是我们能不能打开它，却是另一个问题。也许克雷斯特能帮我们做到。安妮，你感觉怎么样？”

  这个姑娘这时轻轻地靠在田中身上。

  &1dquo;总的说来没有问题。刚才只是太使劲了，仅此而已。”

  &1dquo;好，”罗丹说，&1dquo;我们回基地。还有一点：你们要守口如瓶！没有必要马上就让整个费洛星都知道我们的成功。”

  可是他的警告为时已晚。托特裹着他那色彩绚丽的斗篷从入口处走了进来，他向罗丹走去并微微躬身。

  &1dquo;恭喜您取得成功。您做到了我们千百年来想做而没有做到的事。”

  罗丹迅地镇静下来。&1dquo;您用不着因此感到惭愧。毕竟费洛人中没有变异人。”

  &1dquo;也没有佩利·罗丹。”布利满怀自豪地补充了一句，好像他是刚才提到的那个人的父亲，他端着架子在其他人之前走出大厅。

  第五章

  罗丹希望现在能深入细致地钻研这个神秘的匣子，但他未能如愿。虽然船上正电子脑把匣子打开了，但它只透露了谜语的一部分。从地球来到织女系的宇航员们得到了建造传输机的精确说明，但对属于匣子中保存资料的七份记录正电子脑却拒不翻译。罗丹认识到光靠猜测是无济于事的。他请求阿尔孔人克雷斯特协助。这位科学家欣然同意，因为他希望获得有关那颗永生行星的进一步线索。

  罗丹正想着手研究其他悬而未决的问题时，一份德灵豪斯少校打来的无线电报送给了他。这位军官报告，托普西德人又开始蠢蠢欲动了，他们已经派遣联合舰队重深入他们无论如何都要征服的那个星系。德灵豪斯在托普西德人的一次进攻中已经损失了一架空间歼击机，因此他出的警报是完全有根有据的。