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宋勉轻笑一声：&ldo;不是不去，确是胃肠不适，失了礼数，就更难看了。&rdo;食盒子就摆在桌上，里头是几样粥菜，既是肠胃不适，也吃不得大鱼大ròu，宴上的菜色再好，他也没口福。石桂叩门进去，那僮儿看她眼生，才要问，宋勉便笑：&ldo;可是大伯母叫你来的？&rdo;那僮儿立时换了一付颜色：&ldo;是太太院里的姐姐罢，赶紧坐，我去沏茶。&rdo;他一双眼睛溜溜转动，石桂见他一脸精明相，很是不喜，两回来这儿，他两回都不在，也就是宋勉病了，他不敢搁下差事，这才侍候着。宋勉桌上还摆着两三个瓷瓶儿，石桂问他：&ldo;堂少爷要真是不适，也该叫了大夫来瞧，自家吃药可不成。&rdo;宋勉哪里是不适，是年轻面皮薄，上宋家来求助的时候是走投无路了，这会儿寄人篱下，零零碎碎听了许多难听话，叶家来的那番声势，接风宴上来请他，他这才避过了不去，不想再落到人口中嚼舌当酒。宋勉嘴上说着，可到底是少年人，一碗清粥哪里够吃，宋家送到他跟前的饭食再差，也比原来在家中吃得要好，何况上回石桂提点过他，只要回来必往老太太处请安，宋家下人这才待他上心。这回老太太听说他病了，许是觉着他知趣，不叫他罢，总归是姓宋的，可叫了他罢，已经算是远亲，怎么能见叶文心？听说他病了，还着意关怀，让家里往后到学中给宋勉送点心，免得他吃了外头的脏东西，把好好的身子给吃坏了。有那么一出在，怪道吃的是胭脂米的粥，配的糟瓜茄素火腿玉兰片跟熏鱼子，宋勉不光把粥吃尽了，小菜也吃了个干净，肚还只半饱，石桂了了差事正要走，宋勉唤她一声：&ldo;你且留步。&rdo;石桂不明所以，宋勉却道：&ldo;还得多谢你。&rdo;石桂那回虽是有心提醒他，可成与不成，还是看他自家，一面退出去一面道：&ldo;是太太吩咐我来，堂少爷要谢，就该谢谢太太才是。&rdo;八仙阁里头灯火通明，还有一会好闹，石桂干脆去了郑婆子那儿，认下她当干娘，最大的好处，就是实在馋荤食的时候，她那儿总有吃的。八仙阁里办宴，郑婆子这里也做了菜送上去，厨房里头烟熏火燎的，郑婆子正在做切猪ròu吃，见着石桂点点她：&ldo;怎么跑这儿来，你倒是个有吃福的。&rdo;石桂还带了上房分的两个脆柿子来看她，过了霜降，庄子上头送年货的来了一批鸡鸭ròu，分到小厨房里来做风鸡风鸭子，石桂正巧赶了，就坐在炉子边啃卤的鸡爪子。暖烘烘的火烤得人昏昏欲睡，可比站在廊下吃冷风好得多，郑婆子切着ròu，把这几日的事儿问过一遍，听石桂说叶氏并没有特别吩咐照顾叶家姐弟，吸溜一口菊花酒，挥了菜刀道：&ldo;才进门的新妇，老太太又不拦着，婆母这样慈和，偏偏太太规矩的很，再没有惦着娘家不住送信走动的，老太太不住口的夸呢。&rdo;老太太这夸也是为着显出叶氏来压一压甘氏，甘家原是商户，有了钱捐的官儿，领了个五品的散官，出入算是有个拜门帖子。这里头弯弯绕绕的事，石桂一向听的云山雾罩，怎么听都觉得只见着一斑，不知全豹，吮了卤汁儿，郑婆子又炸起猪皮来：&ldo;打了霜的菘菜用这个一炒，比那佛跳墙还更鲜，你等会子去叫葡萄，咱们娘仨个一道吃顿饭。&rdo;猪皮一碰着火&ldo;滋滋&rdo;响个不住，到微微起焦了，石桂挟起一片来，顾不着烫嘴就咬，一口咬了满嘴的油，香得扑鼻。石桂一面咬着一面去叫葡萄，葡萄正在院子里头喂鸡，庄子上头送来的锦鸡，叶氏赏了钱姨娘一对儿，再是锦鸡也是鸡，太太赏的就得好好养着，一院里头只有葡萄在厨房养过鸡，这差事就派给了她。见着石桂来了，把那瓷罐头往她手上一搁：&ldo;这两只要是能宰了吃就好了，养得再肥，既不能拔毛，又不能吃ròu，有甚个用处，你看看，比人还自在些呢。&rdo;两只锦鸡抖着马神气活现的在院子里头踱步。&ldo;什么稀罕东西，也就是一身毛好看，我们姨娘本就睡不实，这东西还爱叫，天一亮吵得一院子都睡不好。&rdo;葡萄看着这两只鸡，就恨不得下锅炖了吃，反手捶着腰，嘴上直抱怨。石桂笑一回，院子里头的猫儿狗儿，可不是比人自在，替她清了食槽，续上清水，邀她：&ldo;干娘叫咱们去吃饭呢，姐姐告个假罢。&rdo;石桂一提，葡萄就满面难色：&ldo;姨娘这儿离不得人。&rdo;