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  乔治·哈丁的面容亦是严肃、坚决，&1dquo;我只能向你保证，先生——”他以雄纠纠的语调说。

  &1dquo;是的，是的，这我都知道，”马库斯说，&1dquo;别那么严肃，没什么不寻常的。大部分人都会结婚，并知道如何进行婚事，我相信你们也都知道。听我说，婚事完全得要我的同意——”

  &1dquo;还有我。”乔医生坚决地说。

  &1dquo;随你便，”马库斯懊恼地说，&1dquo;还有我弟弟的同意，当然。我们已认识你一个月了，在旅行的情况下。你一开始与我的侄女约会，我就遣我的律师去调查你。嗯，你似乎没问题。你的纪录很好，我没接到抱怨。你没有家庭、没有钱&he11ip;&he11ip;”

  乔治·哈丁想解释，但马库斯打断他。

  &1dquo;是的，是的。我了解你的化学事业，它可能赚钱。我不会投资一毛钱，如果你们两人的生计要靠它的话。我对&1squo;事业’一点也没有兴：我厌恶事业，尤其是化学事业；它们提升傻瓜的脑袋，不过也令我厌烦。你可能靠它赚点钱。只要你不出差错，你已有许多资源，你或许能从玛乔莉处获得一点资源。你明白吗？”

  乔治又想解释，这回是玛乔莉插嘴。她的脸微微红，但她的眼睛很坦白，而且她显得极镇静。

  &1dquo;说&1squo;是’就好，”她建议，&1dquo;这是你唯一可以说的。”

  一直倚肘在栏干上、皱眉看着他们、戴着毡帽的秃头男人，现在挥手仿佛在课堂里想引起注意一般。

  &1dquo;等一等，马库斯，”他插嘴说，&1dquo;你要威尔伯和我参与这件事，虽然我们不是这家庭的成员。因此让我说一句话，你有必要盘诘这位男孩吗？”

  马库斯看着他。

  &1dquo;我希望，”他说，&1dquo;某些人能放弃&1squo;询问就是盘诘’的想法。小说家似乎容易有这想法，连你这个教授也执迷这想法，我很受不了。我在询问哈丁先生，明白吗？”

  &1dquo;明白。”乔治说。

  &1dquo;噢，清醒一点吧！”教授亲切地说。

  马库斯尽可能往后坐，但还不至于栽进喷水池里。他的神情变得更平淡。

  &1dquo;既然你明白了，”他以略不同的声音继续说，&1dquo;你应了解一些我们的事。玛乔莉告诉过你一些吗？我想没有。如果你认为我们是有钱有闲阶级、习惯于在每年此时度三个月假，那你就错了。没错，我很富有；但我不懒，且我很少旅行。我注意到其他富人也很少旅行。我工作；而且，虽然我视自己为学者而非商人，但我是很好的商人。我的弟弟乔是索德伯里克罗斯的医生，他工作，尽管他不是很勤快。他不是个好医生，但人们喜欢他。”

  戴着墨镜的乔医生脸红了。

  &1dquo;别激动！”马库斯冷淡地说，&1dquo;听我说，威尔伯——那位威尔伯·埃米特是我事业的管理人。”他朝站在绕柱式栏干内的高丑年轻人点头。威尔伯·埃米特神情木然。他对马库斯表示敬意，但那是个僵硬、高贵的敬意，彷佛他随时准备记下吩咐。

  &1dquo;自我雇用他以来，”马库斯继续说，&1dquo;我能向你保证他也工作。另一位是英格拉姆教授，秃头的胖家伙，他只是个家庭友人。他不工作，但如果我要他工作，他也工作。现在，哈丁先生，我要你从头了解，且我要你了解我。我是这家庭的家长；千万要弄清楚这点。我不是暴君，我不是小气，不是无理性；谁都会告诉你这点。”他伸出脖子，&1dquo;但我是个想找出事情真相、爱管闲事、意志坚强的老忙人。我行我的道。明白吗？”

  &1dquo;明白。”乔治说。

  &1dquo;很好，”马库斯微笑地说道，&1dquo;既然如此，你可能想知道我们为何度此三个月的假。让我来告诉你们。那是因为在索德伯里克罗斯村里，出现了一位喜欢大规模毒杀人的疯子。”

  众皆无言。马库斯戴上墨镜，弥补了这圈蒙面侠的缺口。

  &1dquo;你们怎么都不说话？”马库斯问道，&1dquo;我不是说村子里有饮水机或矗立在市场的十字架。我说村子里有个喜欢大规模毒杀人的疯子。只为了高兴，他用番木鳖硷毒害了三个孩子和一名十八岁少女，其中一个孩子死了。那是玛乔莉特别喜欢的小孩。”

  乔治·哈丁张口想说什么。他看着手中的旅行指南，匆忙将指南塞进口袋：&1dquo;对不起——”他说。

  &1dquo;不用。听我说，玛乔莉因此受惊而病了几星期。基于此，以及某种气氛，”马库斯调整眼镜，&1dquo;我们决定进行这趟旅行。”

  &1dquo;真可怕！”乔医生盯着地面咕哝。

  马库斯抑住他的言：&1dquo;哈丁先生，星期三我们将从那不勒斯取道回家，所以你最好了解一些六月十七日在索德伯里克罗斯生的事。有位特里太太在大街上开了一家烟单糖果店。孩子被特里太太卖的奶油夹心巧克力里的番木鳖硷毒杀。她是个正派的生意人。警察相信毒巧克力是被有心人放进去的。”——他踌躇——&1dquo;关键是，能接近巧克力的，能掉包巧克力的，是个对索德伯德克罗斯知之甚详的人。我说得清楚吗？”

  一群墨镜严厉地看着马库斯的聆听者。