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第二天一早,他们出门了。
何田和易弦划上独木舟,装貂皮的樟木箱子稳稳地放在小船中间,船尾放着行李和路上吃的食物、水壶,用力扳桨,小船飞快顺流而下。
这时已经是五月初了,一天中最热的时候气温大约有十六七度。早上六点左右,天就亮了。地上、树上、房子上的雪都化了,可有的时候,在山中还会飘一阵雪,石头坳里和极为背阴的地方还有些积雪。
何田他们出时,太阳还没升起来,河面上也挺冷的,他们顺着河流行进了一小时左右,太阳渐渐升起,又划了一小时,就得脱下皮毛马甲了,到了快十点钟,连薄棉衣的扣子也要解开才不会觉得太热。
河流的流也并非一直湍急,途中,遇到流缓慢平稳的河段,何田就会把小舟停下来,或者靠在河中央的小洲边上休息一下,再或者,干脆收了桨,随波逐流。遇到水禽时,何田还会打上一两只,当做储备粮,遇到鸟窝时也会顺手拿走两个蛋放在竹篮里。
快到十一点时,河面陡然变得极为宽阔,有五路河水汇集在这里,有两股河水较为浑浊,和其他河水一起融入之后,河面变成黄白相间的花纹,缓缓融合,蔚为奇观。
河岸边的景色也逐渐变换,从何田家出时,两岸的水草绿树看起来是春季的样子,这不到三个小时的行程,两岸已经是初夏的模样了。
不仅水草枝叶更加繁茂,岸上丛林里,许多树上开着花,粉红粉白,鹅黄橙红,竞相斗艳,草地上野花无数,引来许多蜜蜂蝴蝶,隐约地还能看见,有些树冠上花已落了,枝头挂着绿色弹珠般的小果实。
河面上早就不止他们一条小船了,有些猎人互相认识,彼此在船上打着招呼,询问对方今年收获如何,或是想要换什么东西,还有些干脆就把船划到一起,在河面上进行交易了。
察普一家也划着船来了。
他们的船也是条独木舟,不过比何田的长很多,看上去最多能坐上六七个人,察普老爹坐在船头,两个儿子坐在后面,三人一起扳桨,很快从后面追上了何田他们。
让何田纳闷的是,那两兄弟的态度再次转变了。
两条船相会时,察普老爹还挺客气地跟何田说了几句话,当察普家的船过何田的船,这两兄弟看何田的眼光又变得和去年在集市上一样了。
油腻腻的猥琐。
他们还回头冲着易弦不怀好意地笑了笑。
察普家的船过了何田他们之后,像是要赶在他们前面到达集市似的,划得更快了点。
何田回头看看易弦,只见这美人面如寒霜,眼角下垂的小狗眼半眯着,细看还有点吓人。
她暗暗担心,安慰说,“没事。我们晚点到也没关系,收貂皮的商人准备的钱多着呢。”
河上的船和人越来越多,水流越来越平稳。
到了一处岔道,所有的船弯进了一条只有五六米宽的小河道,远远望去,大约有四五十条船。集市,就设在河湾岸边的一块平地上。
岔道另一端,河水再度汇集,河面广阔,靠近岸边的地方架起了临时码头,停靠着几艘商船,这里的水流平稳,水却很深。
运货来的商船每艘都有二三十米长,两三层楼高,何田他们划来的小船与之相比,就像一群围在几只独角仙旁边的小蚂蚁。
每艘商船周围都停着五六艘带着蓬的小船,它们像拱卫在独角仙身旁的蚱蜢,短小些的约有十一二米长,大些的有十四五米长。
和那些看起来如庞然大物的大商船一样,这些船都装了柴油马达。它们时不时在河面上出嗡嗡声,快地从一条商船跑到另一条商船,或是传递信息,或是运送重要的货物,或是巡视。
易弦看着这些“蚱蜢”上坐着的身穿统一服饰、拿着统一武器的护卫,默默把颈上围着的布巾拉起来,在脑后打了个结,再用何田给他做的浣熊皮帽子扇了扇风,去去头上的热汗,重新戴好。
再看河湾岸上,扎着一座一座四方形的红色大帐篷下,整齐地围成一个四方形,中间的空地上人来人往,看起来颇为热闹,估计,各色货物也已经运上了岸。
何田正觉得今年的集市和往年颇为不同,他们的船已经靠近岸边,这时,他们看到岸上有个商队派出的人专门迎接他们。
说是“迎接”,其实是指挥。
那人是个中年男人,脸皮黑黄,肚子鼓得像个即将临盆的孕妇。他手里拿着一支笔和一个硬木板夹,夹子上夹了一叠纸,用鼻孔看人,粗声粗气对着撑船的人叫道,“你——先停着别动,登记了再上岸!来了几个人?男女各几人?带了什么货物?有貂皮么?”一边问一边一一记在纸上。
要是带了貂皮来,那人的态度能稍微好一点点,“去,把船往那儿再划一点,上岸之后有人领着你去换貂皮。”
要是来的人没带貂皮,那人就会像赶苍蝇一样挥手,“去去去,到那边儿去,别挤在这儿。”
何田有点懵,她问排在他们前面的一个老猎人,“婆婆,这是怎么了?那人是谁?凭什么大家都得听他的。”
那婆婆摇摇头,叹道,“今年的貂皮恐怕卖不上价钱了。”
“为什么?”何田不明白。
老猎人却不再说话了。
易弦小声跟何田说,“看这样子,今年的商队要搞垄断了。”
易弦说的没错。
很快何田从别的猎人那儿打听到了消息,去年,南方的两座大城城主相继死掉,两座城合并了。这两座城在通往北方的必经水道上,本来各据一端,合并之后,今年春天,新城主在两条河道最接近的地方建立了关卡,统一收税,所有商人经过时需要登记,那个负责指挥人上岸的,就是城主派来的官儿。
不仅如此,城主还给商人们制定了章程,貂皮的价格,当然也只能按城主说的算。
何田听了大怒,“这不公平!”
“什么是公平?”告诉何田这消息的老猎人笑着往烟斗里填了点烟叶,“熊可以猎食森林里所有动物,兔子獐子却只能担惊受怕地吃草。能合并两座城的城主,难道不比一千头熊更厉害吗?人家理所当然该吃更多的东西、享受更多生灵的供奉呀!”
何田沉默一会儿,垂头丧气,“好像也对。”
易弦一直保持着沉默,显得对这事漠不关心,不过,他把薄麻布又拉高了点,帽子往下压一压。
何田做的浣熊皮帽子很是逗趣,是用一整张浣熊皮做的,戴上就如同一只浣熊爬在了头上,浣熊耳朵竖在头顶,尾巴垂在脖子后面,尖嘴耷拉在脑门上。她没有玻璃珠,觉着空眼洞不漂亮,就把浣熊皮两只前爪缝在眼睛上,倒像是这只浣熊在顽皮地捂着眼睛。
易弦把浣熊的尖嘴压到额心,这张脸就遮得严严实实的,只露出一双眼睛。
何田也不觉得奇怪。
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