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  顺昌伯的爵位是皇帝御赐，祖上立下过汗马功劳，功勋赫赫，即便世袭的高禄无所作为，那也是天子之人，要制裁也必须由天子制裁，而绝非由一介布衣。

  百姓畏惧锦衣卫的气势，纵然心中百般怨怼，也不敢再公然造次，只能眼睁睁目送大队押着高禄和一箱箱金银财宝前往郊外码头，准备坐船回京复命。

  这一趟下江南，来得快，去得也快，捉拿朝廷要犯，刻不容缓。

  “阿姐……”阿玕也在人群中，自从那天阿琅代替他进顺昌伯府，他这几天便一直守在门外观察动静，想找准时机混入府中救出阿琅。

  没想到今天一早听说锦衣卫抄了顺昌伯府，他震惊之余又极为担心。而得知锦衣卫抄家的原因后，阿玕更加痛恨自己，这一切都是他一手造成的。

  朝廷派锦衣卫来捉拿顺昌伯，除了抄家，还要带那批被残害的少年与幼童回京作证，阿玕知道阿琅也在其中，锦衣卫难以对付，凭他一己之力根本无法解救出阿琅，于是他混在人群中静观其变。果然在锦衣卫队伍的最后，看到一群低着头的受害人，只是他找来找去找不到自家阿姐的身影。

  最后，在挑担的箩筐里现了阿琅。

  阿琅虽然始终埋着头，但她穿得衣裳布满补丁，她缝线喜欢交叉，极具个人特色，因而被阿玕一眼锁定。

  阿玕虽不明白为何自家阿姐被人装在箩筐里挑着，但见她安然无恙，便先松了一口气。

  锦衣卫要带阿琅进京，阿玕阻止不了，只能尾随其后，追随阿琅。

  阿玕在追踪方面是门外汉，才离开人群没有多久，就被锦衣卫察觉了行踪，只是他们得到了宋世良的指令，按兵不动。

  离城十里，已是城郊僻壤之地，前行的队伍于途中停歇了片刻，阿玕依旧没有现身，宋世良也没有让人把他揪出来。

  毕竟是个孩子，他不曾放在眼里，此行任务艰巨，关乎锦衣卫与东厂之间的存亡利益，他必须顺利完成任务，没有必要为此打草惊蛇。

  锦衣卫侦查百官动向，东厂也时刻盯梢着锦衣卫的一举一动。

  *

  傍晚时分，公孙怀刚从西苑禀事完毕回到司礼监值房，浑身疲惫。

  他卸下雨服，没等曹元亨支声，前呼后拥，司礼监的几名长随端茶的、端盆的、持巾的……一个个前来伺候左右，服侍他擦脸洗手，替他洗脚，事无巨细，十分周到。这么多年，也就只有曹元亨待他是真的忠心耿耿，做什么都令他称心如意。

  公孙怀单手撑着头，一双凤目微微阖着，眉头却无半点舒展，曹元亨察言观色，最是清楚他这是老毛病又犯了。十年前一场大雨，令他留下了一到雨季就会头疼心燥的病根，纵然太医院人才济济，也只能靠一些针灸的方式替他暂缓疼痛，无法根治。

  曹元亨也曾派人到民间遍访名医，均无所获，况且一听是东厂出动找人，个个都吓破了胆，早就溜之大吉、隐姓埋名。

  “这场暴雨下得真不是时候。”曹元亨为他提心吊胆，却也毫无对策。

  “一场暴雨而已，尚且撑得住，都让他们下去罢。”公孙怀闭着眼，无力地挥了挥手。

  曹元亨屏退了闲杂人等，上前一步，轻声试问：“督主，可要唤太医前来？”

  “不必折腾了，来了也左不过在我脑袋上扎两针。”他信不过太医院的人，不是他们的医术不够好，而是他们不值得信任。

  这点疼痛，算不得什么，他总能撑过去。

  “永安那边怎么样了？”

  “宋世良已经抄了高禄的家，果真搜出了大量钱财，还有数十名幼童和少年，正在返京途中。”朝廷在全国各地派驻太监镇守，任何地方上的情报直接向东厂上报，东厂番子收集情报后再由秉太监曹元亨禀报公孙怀。

  “没想到镇抚司派了宋世良去抓人，他倒是有些能耐，也有他父亲当年的风范。”

  锦衣卫始设于开国之初，掌管刑狱，永德二十六年，因滥用职权、依势作宠，被废除内外刑狱职责，后在天禧三年恢复，威风赫赫，令人闻风丧胆。东厂建立之初，也不敢与之抗衡，直到公孙怀提督东厂，锦衣卫威势处处受到打压，表面上相互制衡，私底下不得不依附于东厂的权势。

  只可惜，锦衣卫里的指挥同知宋世良是块硬骨头，多年来不肯向东厂低头屈服。

  “不过是他父亲留下的一个好班子，撑不了多久的。若不是督主袖手旁观，哪能轮到他们锦衣卫来邀功。”到手的肥肉就这么拱手让给了别人，曹元亨虽心有不甘，但他明白督主如此做自有他的用意。

  公孙怀沉默了。宋世良的父亲宋兆安曾任锦衣卫指挥佥事，十年前失去行踪，下落不明。因牵扯到十年前的一桩宫廷旧案，朝廷曾派兵按图索骥寻找，后来在一户农庄的壕沟里找到一具配着锦衣卫牙牌的腐烂尸，虽已认不清面貌，朝廷却将其认定为因公殉职的锦衣卫指挥佥事宋兆安。尸运回京师入殓安葬，其独子宋世良袭职。

  这些年，宋世良忠君爱国，屡立大功，不久进升为指挥同知。

  只是他不喜官场作风，特立独行，又处处与近年权势滔天的东厂作对，升官之路止步不前。

  当年逃出宫的太子与长公主，由宋兆安护送出城一路南下，途中遭遇朝廷追兵，经过殊死搏斗，宋兆安护住了先帝血统，而他这一死，也使得他们姐弟无迹可寻。