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  “我先送你回去。”萧九秦想也不想便道，柏砚却摇头，“你忙你的，我自己能回去。”

  他想的是回到郢都，四处都是眼睛，若是他二人亲近不少，怕是能惹得各处来探，到时候烦都能将他烦死。

  萧九秦看着他，“随你。”

  若是平时柏砚身上无伤，他也不会这样担心，只是柏砚拒绝了，他便没了再开口的必要。

  “等等。”柏砚忽然喊住萧九秦。

  “怎么了？”萧九秦回头看他。

  “进宫回禀陛下时，有关霄阳府之事，你一概只说不知道，别的交由我来说。”柏砚特地嘱咐，萧九秦心怀疑惑，只是现下所在地方的确不是什么谈话的好地方，城外行人不少，有那好奇多事的总往队伍处看。

  “嗯，我知道。”永州府这一趟回来，二人之间少了不少针锋相对，总算能心平气和说话。

  待二人在城门外分开，刚走过两条街，柏府的下人就跑来接柏砚。

  远远的，萧九秦站在街角看柏砚的马车离开，他才掉转马头往侯府走。

  好不容易等柏砚不在，贺招远多嘴的毛病又出现了，他憋了一路，这会儿便忍不住问，“侯爷，你与柏大人这是解开心结了？”

  “为何这么问？”萧九秦看了他一眼。

  “你二人这不过短暂分开一会儿，以后日日能在朝上碰见，但方才那依依惜别的劲儿，着实有点……”

  一时不知如何形容，贺招远就思忖着开口，“我府上不是有只白毛小狗么，它前些时候瞧上了前街的一只花狗，每每玩闹过后，府上下人要带他回来，他便总是赖着不愿走……”

  “贺招远，明日起你去大营守着，何日你那狗生崽子了，你再回来。”萧九秦说完，鞭子一扬，很快便消失在视线中。

  徒留贺招远在原地愣，“我府上的狗是公的啊，怎么生崽子？”

  旁边兵士看不下去了，好意提醒了他一句，“贺大人，说句大不敬的话，您以后能别开口还是别开口了……”当着侯爷的面儿将他比作狗，您这不是缺心眼是啥！

  ————

  回府洗去一身风尘，柏砚赶在黄昏前进了宫，皇帝这段日子身体越不好了，每每在龙椅上坐会儿便撑不住半昏半睡。

  伺候他的怀淳一见柏砚，先将人拉过去，悉心问了几句，“听消息说，你险些没了命……”

  “又是哪个胡乱传递消息呢！”柏砚矢口否认，“从来没有的事儿。”

  怀淳哪里信他的辩解，温和的脸上尽是忧色，“怎么说了总是不听呢，你事事都往前冲，那些侍从难不成都是废物，而且还敢孤身一人往土匪窝里跑，你真是不要命了！”

  柏砚被训也不在意，他扯出一点虚心听教的笑意，“这不是好好的回来了吗，总归将差事没有办砸，这样也算不负当初在朝堂的那一番豪言。”

  “就你能干！”怀淳知道柏砚没有听进去，自然懒得再多言，往里面示意了一眼，提醒道，“你且记着，进去已经该说的说了便是，其余的，那位不问，你便管好嘴。”

  “多谢。”柏砚一揖。

  换做旁人，怀淳也不会特意多做告诫，柏砚承他的情，又说了两句话二人先后进去。

  皇帝半阖着眼，膝上盖了一块毯子，手边高高一摞折子，看起来也没有翻动多少。

  柏砚跪下行礼，皇帝像是一无所知，怀淳往他面上看了看，朝底下柏砚不动声色使了个眼色。

  柏砚瞬间明白，也没再开口，兀自跪好。

  许久，皇帝终于慢慢睁开眼，怀淳恰时上前将他扶起一些，又将毯子往上拿了拿，一眼也不曾往底下瞟。

  “下跪者……是谁？”皇帝眸子半掀。

  “臣柏砚叩见陛下。”他脊背挺直，“永州府赈灾一事已罢，犯官方粤已伏诛，过云寨土匪大半就地斩杀，其余皆招安，于永州府服役。”

  皇帝点头，“爱卿辛苦了。”

  “既为百姓，不敢言苦。”柏砚不骄不躁，继续道，“此次永州府赈灾一事，臣冒进在前，失慎在后，未能将贼方粤小心看押，致使其畏罪自裁，此罪难免，请陛下责罚。”

  虽然赈灾一事安然揭过，但是方粤未经三司审讯便死在永州府，这一罪名，柏砚逃不过。

  与其由其他官员在朝堂之上弹劾，不如一早他便老实交代清楚，最不济皇帝一番小惩大诫，让他功过相抵，也算运气。

  柏砚心中闪过无数揣测，皇帝却看着他，良久才开口，“爱卿敢以孤身闯向匪窝，这样的胆气值得百官效行，便赏你百金千绢。至于方粤之死，则小施惩戒以堵悠悠众口，嗯，便罚爱卿三个月的月俸吧……”

  “臣叩谢陛下圣恩！”

  柏砚虚情假意谢恩，心里还惦记着另外一桩事，他俯身道，“陛下，另有一事不得不提，此次永州府兵乱，幸得霄阳府同知援救，臣斗胆为其请赏。”

  “柏大人……”怀淳小声提醒了下。

  皇帝看了怀淳一眼，“有过要罚，有功也要赏，为何拦着不让说，若是连赏罚都不能分明，那今后我大梁焉有能臣再尽心竭力为民为国？”

  怀淳跪下，“陛下圣明！”

  柏砚也一同俯身。

  曾玄官升一级，从四品盐运司同知。虽说只是不算什么机要处，但手掌分司产盐处所，平日里多为辅助盐运使与盐法道管理盐政。