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  “诶，落子无悔啊太子。”皇帝年迈，久病不愈，声音也苍老了许多。

  宁之肃有一瞬的出神，随后低声对父皇道：“儿臣不悔。”

  一步落错，似乎步步错。

  两炷香的时间，皇帝胜，杀得白子无招架之力。

  宁之肃起身，向父皇握拳，“儿臣技艺不精，输得心服口服。”

  皇帝脸有淡笑，笑意虚浮，仍受用这恭维，“别以为朕不知道，你心不在此，不过就是哄了父皇开心。”

  宁之肃回，“不敢。”

  皇帝看他两眼，只觉得三儿子不知不觉长这么大了，心思和城府越地深。只是，他好奇道：“落错的那子，不像是故意的，那时在想什么？”能让素来最沉稳的太子失了心绪。

  宁之肃接过太监手中的茶壶，为父皇添了一杯清茶，实话道：“偶有烦心事，不值一提。”

  晨起直接从檀楼进宫面圣，床上那女子还在深睡中，宁之肃不知，她到了别院，是否会慌乱不安，如若闹着不呆在那里，下人们可应付得住她。

  显然是太子多想了。太子府亲自挑选拨去的人，自是伺候周到，心思活络，饶是伊绵，也没处苛责。

  他不知，女子最大的任性和吵闹，便是对着他了，鲜少向旁人闹腾的。

  皇帝的声音拉回神游的太子，“朕看了你上的折子，做得不错，这么短的时间能到这个地步，已很出乎朕的预料。”如还在从前，宁之肃只是三皇子，皇帝精神尚佳，不肯放权，宁之肃这样，定是要惹他忌惮的。

  “父皇谬赞，儿臣愧不敢当。”

  皇帝见宁之肃朴素恭顺，嗯了一声，继续道：“西域各部还算安顺，只苏库伦蠢蠢欲动。这么些年，他不与我朝接壤，却巧夺我朝三个城池，原本已安抚住，如今又有了动作。人心不足蛇吞象。”

  宁之肃望向角落处的龟背竹，叶脉粗厚，形状圆润，但谁知，根处就没有溃烂之势呢。

  “儿臣请父皇指教。”

  皇帝咳嗽两声，瞥他一眼，继续道：“当初朕无论如何不舍，也只得让顺沅去和亲，暂且安抚住了苏库伦部，这才没几年，怎的又躁动起来。苏库伦地方虽小，但精兵多，擅游击，对周边各部落影响深远。此事，确实进退两难。”

  宁之肃试探道：“父皇要儿臣如何做？儿臣定肝脑涂地，在所不辞。”

  皇帝眯眼，“我朝看着富庶繁华，但每年的军费开支足足两千万两，若是打仗，国库难以承受。”

  宁之肃表情温和，只唇角上仰了一些，看着谦卑和煦，实则裹着一层嘲讽。

  皇帝的话宁之肃不再接，恰好宫女进殿，请主子移步膳厅。此时正是用膳的时辰。

  皇帝起一大早，只是下了一场棋，起身时也喘息急促，需人扶着走路。

  宁之肃低头跟在皇帝身后，待皇帝落座，仍是站在一旁。

  按本朝规制，没得皇上口谕，确实不能随意与帝王同桌，哪怕是皇子也不行。

  “坐下吧。”皇帝拿起玉筷，随意挑了些小菜入口。

  宁之肃故作惶恐道：“儿臣不敢。”

  皇帝心情舒缓，满意于太子的臣服。

  年岁渐老，帝王猜疑之心愈重，虽因身子逐渐衰微，对朝政有心无力，但还在帝王之位上，就见不得人逾越。他眼见三儿子虽是储君，监国为天下，能力强悍，但在自己面前仍是恭谨，不敢造次，自然心顺。

  皇帝第二次让他坐下，宁之肃才沉默地坐在一边，端了碗筷，只食面前之物，目不斜视，教养极佳。

  “朕记得，你母亲外家乃是陇河郡，郡中人士皆清贵恬淡，重礼。你随你母亲，教养一贯是好的，没那么多臭毛病。”

  宁之肃道：“儿臣是自小看着父皇的一言一行长大的，随父皇，若是有无礼之处，乃是儿臣本身心境污浊，更加需要向父皇讨教。”

  没有父亲不喜爱被自己的儿子崇拜，强弩之末的皇帝也不能免俗。

  皇帝暮年已至，才觉朝中隐隐有不好的势头。祖宗打下的天下，若是真败在他手里，那就真成了千古罪人了。

  他过惯了安逸日子，大把的钱花来造行宫，搜集宝物，仗着地广人多，底子深厚，外敌将犯时，一贯地采用绥靖政策，只顾自己的享乐。待问题越来越严重，须刮骨才能疗伤，皇帝更加逃避，只一味姑息。

  朝中风气每况愈下。二皇子宁之翼为太子时，不是没有提过派兵出征，也曾打过几场胜仗，但因牵扯国库，还有各方势力的牵制。渐渐的，竟和皇帝持一样的态度。

  堂堂大朝，软弱内讧至此，何其可笑。

  皇帝不知思及何事，连叹三口气。他看着宁之肃背脊挺正，面色红润，有些感叹于自己的衰老。

  他眼瞅着宁之肃蚕食兵权，收拢各方，与其无谓地卸了他的兵权，倒不如让他试试，这天下交他手里未尝不可。

  二皇子宁之翼乃兰贵妃所出，皇后早逝，宁之翼本是他出生最高贵，最喜爱的儿子，但在许多事上，他确实只顾自己的地位，损害了朝廷，皇帝着实气恼。

  他现下只希望保持现状，既不冒进，也不退缩，好好守着从老祖宗手里接下的江山，待百年之后也算是有交代了。

  思及此，皇帝夹了一撮牛肉薄片至太子碗中，“平日事忙，朕都知晓。多吃些，别搞坏了身子。”