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  来不及眨眼的工夫，飞机又回来了，这次的轰鸣声震得耳膜生疼。低得已经不能再低了，地上的人怀着极大的敬畏，看得目瞪口呆。这个疯狂的人想干什么？他们麻木的脑子想不出他的意图何在，除非他是想自杀。

  距地面也就是二百英尺，这么低，每个人都不由自主地弯下身去。飞过峰顶边缘的树梢时，机身上的起落架都清晰可见。机身剧烈抖动着，快得像闪电一样，它再次从头上一掠而过。还想再看到些什么时，它已经飞过峰顶，奔向月亮，盘旋上升。

  不过现在他们理解了，这不是疯狂而是冷静，是一种略带鲁莽的勇气。

  一个白色的物体从驾驶舱里被抛出来，似乎还看到了飞行员挥动的手臂，那东西重重地落在离火堆2o英尺不到的地方。

  警官像猴子一样跑过松软的土地，把那包东西抓在手里，回到刚才的出地，他用颤抖的手打开一层又一层的纸包装。

  所有人都围拢过来，有的还抓住他的外套。

  &1dquo;是什么，警官？”

  &1dquo;上面写着什么？”

  &1dquo;火——扑灭了吗？”

  &1dquo;看在上帝的份上，快告诉我们！”

  警官蹲在火堆边看一封用打字机打出的信。一行一行地看下去，他的脸也拉长了，双肩也松垮下来，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。

  他们在他的脸上看到了自己的命运。面颊上的热汗变冷，心也冷了下来。

  警官慢慢说道：&1dquo;信是这样的。”他慢气低声地念道：

  沃斯奎瓦临时指挥部

  理查德·奎因警官：

  我不得不遗憾地告知，托木奥克山谷、蒂皮山脉部分地区、特别是你们所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重控制局面。火势正以极快的度向山上爬升，除非奇迹生，将很快蔓延至峰顶。

  我们有上百人在扑火，伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎的严重烫伤抵销，本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有21人，各种办法我们都已尝试，包括爆破和隔断。而现在不得不承认，我们失败了。

  在泽维尔医生处的人们无路可出。这一点想必你们已经知道。

  这封信是由飞飞行员拉尔夫·柯比空投的。读过此信后可向他出信号，在他知道你已收到信后他会投放一些你们可能短缺的药品和食物。我知道你们那里的水是足够的。但凡有办法让你们乘飞机离开我们都会做的。可事实上那是不可能的。我了解山顶的地貌，在那里降落要冒机毁人亡的危险。即使是旋翼机也难以做到，更何况我们没有这种飞机。

  就你们的处境我曾向护林员请教，他们提出两条建议让你们选择，也许两条都应该考虑。一是在风向确定的情况下点燃未火林阻止大火的逼近。这一条不好考虑，因为山顶的风向不定，时常变化。二是伐木掘沟隔断火路，使其尽量远离住处。你们还应把房屋周围易燃的东西清除，作为补充的安全措施。保持房体的潮湿。现在对这场大火唯一可做的就是让它烧完，目前这附近的大面积林带已经烧毁殆尽。

  咬紧牙关拼死一搏吧。我已擅自做主与纽约警署取得联系，报告了你所处的位置和面临的局面。他们不断有电话打来。万分抱歉，警官，为我不能再多做些什么。祝你们大家好运。容我不说告别。

  沃斯奎瓦，警长

  湿斯洛·里德（签名）

  在一阵沉默之后，埃勒里苦笑着说：&1dquo;起码他是个消息灵通人士，不是吗？噢，上帝呀。”

  失望的警官，站到离火堆尽量近的地方，有气无力地慢慢挥动手臂。仍在近处盘旋的飞机立刻又出现了，还是像刚才一样的动作，从他们头顶飞过。这次，驾驶员抛下一个更大的包裹。然后又两次飞过他们的头顶，好像不愿离去似的，一次比一次飞得低，似乎在用他的机翼向人群致意，最后还是消失在黑暗中。直到夜航的红灯再也看不见为止，地面上的人没有做出任何举动。

  然后是卡罗夫人瘫坐在地，伤心地呜咽起来。双胞胎伏在她的身上，牙齿打战。

  &1dquo;那么好吧，我们还等什么？”史密斯突然大声说道，两只粗壮的胳膊像风车一样摆动着。除了面颊上的汗水，整个脸上似乎只剩下一双惊慌的眼睛，&1dquo;警长在信上讲了什么你们都听到了！点火！挖隔离带！为了上帝的爱，赶快行动吧！”

  &1dquo;不能点火，”埃勒里镇定地说，&1dquo;风往上刮，会把房子点着的。”

  &1dquo;可史密斯说的挖隔离带的主意是行得通的，”霍姆斯医生说，&1dquo;我们总不能像肉牛那样在这里等死。博恩斯——把库房里的铁锨和镐头都取出来吧！”

  博思斯转身离去，很快就不见了。

  &1dquo;我想，”警官用不大自然的生硬语调说，&1dquo;这是现在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不动为止。”他深深地吸了一口气，又恢复了主事的神态。&1dquo;来吧！”他果断地说道。

  &1dquo;开挖。所有人，衣服可以尽量少穿。妇女，还有男孩，每个人都帮把手。立刻开始，只要我们人还在就还有希望。”

  &1dquo;我们还有多少时间呢？”泽维尔夫人小声说。