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  其实，温厨师只是凭着手艺挣钱，家庭生活并不富裕，只能勉强地维持温饱。此时，他一时冲动，心里也在合计；如果撂下汤馆这份差事，不仅欠下的工钱打了水漂，还有自家的老少几口人等着养活？听得劝告，他就此下了台阶，随手便拿起菜刀，顺势往身边的水缸沿上“噌噌”地磨了几下。然后，又开始闷头地拾捣马肉。

  此时，兰小鬼眨了眨小眼，脸上显出几分得意的神色，加重了语气，强调地嘱咐；“哎，温厨，这次将肉放在老汤锅里，要用文火多烹煮些时候。等到充分烹足了羊膻味道，再让小二给客人上桌。”安排完毕，他转身走进前厅，坐在柜台等着收钱。

  （3）

  接近晌午的时候。大锅里的马肉，已经烹煮了两个多时辰、才稍见熟透。

  前面客厅里。一位穿着粗衣布裤，中等身材的壮年客人走进门来，急嗓喊道；“来碗羊汤，两个面火勺。”

  以往，瞧见客人进门，店小二手勤眼快，上前热情迎接。今天，食物里掺杂了假货，他不免心里怵，精神有些紧张，一直踌躇地站在一边，迟迟地未敢吱声。

  若在往常，伙计稍有怠慢、兰小鬼准得训斥几句。当时，他也是做贼心虚，恐怕露出马脚，没有敢批评小二。并且，他做出一张笑脸，点头哈腰地亲自上前迎接说；“客人请坐，色香味美的羊汤和食品马上就来。”随即，客人落座之后，他暗朝小二使个眼色，急切地催促；“小二，快去给客人上碗羊汤，外加两个火勺。”

  小二答应一声，转身进了厨房。他的心里有些胆怯，走到大锅跟前，指了肉汤、与温厨小声嘟囔；“前厅来了客人，若是将这种马肉端上桌去，客人吃出不是味道，看出了破绽，还不得拿我试问呀？”

  温厨心里憋气，闷不作声。无奈之下，他拿来汤碗，照例地盛上一碗肉汤。随即，又特意在汤碗里面多多地添加一些香辣佐料，并且压低了嗓音说；“小二，不能让客人久等，你赶快把这碗肉汤端上前厅。出了事情，后果要由掌柜负责？咱们心里领净，只管把份内的活计干好就行了。”

  小二苦愁着脸儿，点了点头。随即，他把汤碗摆上宾盘，放上火勺。然后，端起食品走到前厅，小心翼翼地放在客人面前。

  匆忙之即，嗓子眼也粗。壮年客人一时饥渴，端起了汤碗，把食物大口大口地填进嘴里，并且连喝带嚼。只见他把食物急急忙忙地往嘴里扒拉了几口，就将一碗肉汤及其它食品，囫囵半片地吞进了腹内。

  兰小鬼坐在柜台，心怀不正，侧目旁视？瞅着一转眼的功夫，客人就把食物吞食的净光，他暗自高兴，禁不住窃然一笑。

  小二心里紧张地站在一旁。等到客人吃光了食物，他的神色才稍微地放松一些。

  客人填饱肚子，掏出碎银付了帐钱。然后，就匆忙转身，迈出了店铺大门……。

  兰小鬼接过碎银，放在手上掂了一掂，乐得嘴巴咧成了瓢状。高兴之余，他顺手拿起一盅酒来，仰脖往嘴里“滋流”地喝上一口。下咽时，舌上惬意地咂个响儿，然后抹一抹嘴巴，心里美滋得意极了。

  晌午时分，正值饭口。汤馆的生意虽然没有往日那般红火，也稀稀拉拉地有人走进店门。

  兰小鬼小腚颠颠乱颤，里外应酬，接待热忱。厨房里面，温厨师干活分外小心，在盛给顾客的每一碗肉汤里面，都是特别地多多添加一些香辣佐料。小二端着食物送给客人，也是谨小慎微、分外恭敬。

  食客来此充饥，大多都是忙碌之人，来去匆匆。羊汤碗里佐料浓郁，如果对于肉质不加细细品嚼，一时半会儿辨别不出多少味道。吃喝之后，都是按数付钱、匆匆离去。间或，即使有顾客口味不适者，也只是喝了汤水，弃下肉来不吃，几乎没有人为此区区小事而耽搁时间或增添烦恼。

  饭口过后，汤馆里已经客去人稀。此时，小二的情绪便才刚刚松弛下来，又看见外面进来一高一矮两位中年客人。

  这两位客人，其中一位长的宽额大脸，身材彪悍，人高马大，看上去气派豪爽，威风凛凛。另一位矮个客人，虽然身材不高，长相普通，却是明眉亮目，精神十足。

  客人落坐之后。高个子壮汉大嗓喊道；“小二，给上两碗羊汤，二斤干切羊肉，一斤烧酒。”

  听得壮汉声音如雷，形象不怒自威。小二不禁有些胆怯，嗓音颤颤地点头答应；“来两碗羊汤，二斤羊肉，一斤烧酒。”

  厨房内，温厨师听得报出数目，赶快给客人准备食品。他盛上两碗肉汤，多加一些香辣佐料，再把马肉切成薄薄的肉片，也调拌上浓烈香辣的佐料，随即装上大盘。小二进了厨房，立即就将食品如数地端到客厅，小心翼翼地送在客人面前。

  酒肉上齐，两位客人拿起筷子、张口就吃。大汉腹中饥饿，牙口极好，嗓眼子很粗。他将干切的马肉填进嘴里，无须细细品嚼，就狼饕虎咽地吞进了腹内。

  矮个客人坐在对面，先是喝了一口羊汤，再夹起一块肉片放入口里，品滋咂味，慢慢地细嚼。但是，却是左嚼右嚼干嚼不烂，而且越嚼越觉得口味不对？他不由皱起眉头，一时心里纳闷，停下嘴巴对同伴说；“哎、大汉，这个羊汤馆卖的羊肉，怎么品嚼起来不是滋味，没有一点羊肉的膻鲜味道唉？”