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  随着岁月的流逝，倍感痛苦的人们开始采取行动以改变这种情形。

  马可—波罗在他那本著名的游记中写道：&1dquo;所有中国人都厌恶大可汗的政府”，&1dquo;他们视中国人如奴隶，令人无法容忍”，致使在这个国家里，&1dquo;经常有谋反的趋向”。（《马可波罗游记》）后来，这些&1dquo;谋反的趋向”，变成越来越多的敌对行动。关于这些行动的记载，则遍布于元帝国中后期的编年史册。到朱元璋的时代，整个国家犹如一个大干柴库或巨型火药桶，几乎所有人都在等待着点燃它的那一点星星之火。

  在中国历史上，有两个宿命般的来自大自然的地理因素，对中华民族的命运生着特别重大的影响。这两个因素尽管被我们今天的历史学家们有意无意地予以忽视——一种相当可耻的忽视，但它们真实地存在着。并且，事实上，正是它们，而不是别的什么，在我国古代社会整体塑造上生着巨大的影响。

  这两个因素——一个是裸露在北方的万里边防线，一个就是越来越黏稠混浊的黄河。

  如今，在这些来自北方大草原的骑士们心中和头脑里，一再出来挥那梦魇般作用的，则是黄河。

  从元代的纪录里，我们可以看到关于黄河决口的十数次记载。届时，几万、几十万平方公里的城镇村庄顿成&1dquo;平地水二丈”的汪洋泽国，肥田沃土霎时沦为鱼鳖之域。公元1344年即元至正四年，在黄河又一次大决口，淹没河南、山东数州县后，帝国政府决定下大力治河。这不是元帝国规模最大的一次治河行动，却是它的最后一次。（《元史纪事本末》卷13，治河）

  在做出治河的决定之前，帝国决策层曾经生过激烈的争论。反对一派认为：山东连年饥馑，民不聊生，聚众于此地治河，&1dquo;恐他日之忧又有重于河患者”。（《元史纪事本末》卷13，治河）此种高论，显然只能出自缺少人类心肝情怀的政治动物之口。不幸的是，确也道出了当日的实情。原因是，那些遍地横行的贪官污吏们，已经不容许自己的政府施行此类善举德政。

  果然，史料记载说，17万治河民工与军队聚集起来，开始这个造福社会的宏大工程后，&1dquo;朝廷所降食钱，官吏多不尽给，河夫多怨”。（《元史纪事本末》卷13，治河）也就是说，各级官吏上下其手，层层克扣，致使国家拨下来的工钱，大多在各级管理者手中蒸了，治河民工只能得其余唾。由此引的憎恨可以想见。

  这种情形导致了两个结果——

  其一，主持这次工程的贾鲁是一位优秀的水利专家，此次工程也堪称中国黄河治理史上的杰作。然而，因为上述原因，此人遂在中国民间传奇中变成了一个阴险、奸诈的恶棍，一个彻头彻尾的小人。虽然实际情况远非如此。

  其二，终于，星星之火被擦燃，干柴烈火刹那间腾空而起。

  事情起因于治河工地上的一个怪异现。

  公元1351年，即元至正十一年四月底，在今天山东曹县西南黄陵岗工地上，民工们突然在河道底下挖出了一个独眼石头人，石人背部刻着一句话，曰：石人一只眼，挑动黄河天下反。这一石人的出现，与几年来流行于黄河南北广大地区的一句童谣完全吻合：石人一只眼，挑动黄河天下反。（《元史纪事本末》卷13，治河）

  此种手段，从秦朝末年陈胜吴广揭竿而起时就在使用，到朱元璋的时代以及朱元璋后六百年的今天，仍然被人们甚至连手法都不变地在广泛使用着。在中国，其越用越烂却常用长鲜之功效，实令人目瞪口呆。中国历史一再证明该方式之屡试不爽，在人心浮动之际，其功效远胜过任何堂皇说教千万倍。

  一时间，人心大骚动。

  几天后，五月初三，河南颍州，也就是今天安徽省阜阳县白鹿庄生了韩山童、杜遵道、刘福通等领导的白莲教暴动。是次暴动虽被镇压，其登高一呼之效应却也彰显无疑。几个月后，到该年八月，黄河以南到长江流域，已然烽烟四起。到第二年朱元璋投奔红巾军时，今日中国的河南、河北、山东、安徽、江苏、浙江、湖北、湖南、江西、福建、四川等地已经差不多到处都可以看到头上包裹着红布的造反农民了。他们分属十数个甚至更多小山头，遥相呼应，势成燎原。（《明史》卷122，韩林儿传）

  此时，导致朱元璋等坐大一方的宏观因素，可能有下列四点：

  其一，公元126o年忽必烈打败自己的弟弟、自称大可汗之后，构成蒙古大帝国的、远在中西亚地区的几个蒙古汗国并没有归服他的领导，甚至在理论上和名义上都是如此。公元1271年元朝建立后，其势力范围也基本局限于以中国为主的远东地区。（参见黄仁宇《中国大历史》第13章；另见《蒙古帝国史》）事实上，直到公元1294年忽必烈去世，他与他那些同宗兄弟间的冲突都没有停息。因此，长期以来，元帝国精锐的主力部队主要部署在北方与西北地区。这种情形，可能是红巾军能够在黄河以南四处蔓延的重要原因。

  其二，堡垒最容易从内部攻破。元帝国手握重权、重兵的权臣武将们相互攻伐内讧，极大削弱了这个政权的力量。

  其三，帝国各级政府与军队已经腐烂，其曾经有过的排山倒海般的攻击力量早已无影无踪。当时，一位相当于今天国防部副部长的帝国大将，率领号称精锐的十数万大军开赴前敌，镇压暴动。敌人的旌旗刚刚遥遥出现，此人便连呼&1dquo;阿卜、阿卜”挥鞭策马而逃，导致大军溃散。阿卜阿卜，乃快走快走之意。（《庚申外史》卷上）宰相脱脱的弟弟率三十万精兵###汝宁红巾军，军需钱粮堆积如山，后勤保障可谓充足。汝宁的治下在今天的河南省汝南一带。当日，汝宁城下，尚未交战，大军先生夜惊。这位统帅上马就跑，一位地方官拉住他的马缰绳不让他走，他大叫：&1dquo;难道我的命就不是命？”拔刀便砍，遂扬长而去。三十万大军就此星散。而此君逃回北京后，他的宰相哥哥向皇帝报告的是——汝宁大捷。（《草木子》克谨篇）