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  她到底心肠软，说到一半倒有些不忍伤了这老姐妹的心，复而放平了语气，好言好语道：“孤恩负德，不知其可。老姐姐，您此后千万不要再提这般的话。”

  刘婶子讪讪，腹中没了言语，只好悄没声地独自一人出了大门，身影隐没在小径之上。

  果真是儿女都是债，如不是为了自家浑小子那点心思，她也不会说出这般不知轻重的话，倒叫吴氏抢白一顿。

  *

  见她走了，听了个全乎的常瑛这才从赵恪屋中出来，手中捧着的红对子不知不觉间被她捏得皱了一个角。

  到底是有了些不美，真是可惜了赵恪这幅字。

  小姑娘下意识地回望身后，却偏生被同样无声站在那处的赵恪吓了一跳。

  “阿恪？”二人熟的不能再熟，她嘴巴一快，竟给问了出去，“你都听见了？”

  一身布衣的少年轻轻颔，明灭之间露出了那清隽流畅的下颌线。他话一向不多，此时也不过简简单单回了一个“是”字。

  常瑛有些恼恨自己一时嘴快，赶忙道：“你别在意刘婶子说的话，她不过是一时兴起，多了句嘴罢了。”

  “阿瑛……”赵恪上前抽走她手中的对子，显然没把这件事情郁在心中，“我全听吴姨安排便是。”

  见他转身欲走，小姑娘急忙上前一步，仰着下巴，直勾勾地盯着他的眼睛：“那若是我亦有避嫌之忧，想要送你去书院进学，你去不去？”

  ……

  赵恪的脚步一下子顿住，似是不敢相信自己听到的话一般，快掩住自己眸间翻涌的深色之后，他侧过头，努力平静地朝常瑛递去不解的目光。

  他那双眸子颜色极正，好似层层点染过的夜幕一般，瞧得常瑛心中蓦地被刺了一下。

  可她今日，是非要解开赵恪的心结不可……

  定了定心神之后，她再次道：“郑家与高阳县主的事情你是知晓的。常家眼下虽瞧着一帆风顺，可稍经波折便要折戟沉沙。从前香方来自赵夫子遗卷的托词不能用一辈子，我们都需要更加稳妥的依托。”

  “科举功名，显然是最快捷的法子。”

  科举，功名……

  少年好似晚风之后的夕颜一般低落下来，早年那些寒窗岁月好似走马观花一般在眼前浮过，最后又统统化为了泡影。

  长睫颤动一阵之后，他别过脸去，轻然道：“我已前路断绝，别无它途。”

  “叨扰多日，反使阿瑛失望了……”

  “此非我本意，实在抱歉。”

  他这话委实太过心伤，好似整个都没了神采一般。小姑娘一下便全然抛却了自己那千般打算，急得也顾不得太多，急忙双手抱住他的胳膊，连声抱歉：“阿恪，对不起对不起。”

  “我我哪里是想要赶你走，求你留下来陪我还来不及。”

  “我方才不过是想要求你答应重返学堂，一时失语罢了。你可千万别生气，不然莫说我自己罪过大了，连我娘也不会轻饶了我的！”

  她圆溜溜的猫瞳水光粼粼，抱着赵恪的手臂紧紧不肯撒开，好似下一刻便要哭出来一般。

  “我知道你是好意。”半年以来的日日相处，他自有一双眼睛，把常家的人人都看在眼里。常父常母和常瑛把他当作家人，自己又何尝不是呢？

  转过神来之后，自然明白了常瑛的意思。

  她是瞧出了自己心中的遗恨，想要借着刘婶子的事情逼自己一把，让他有更为光明的前途罢了。

  赵恪长舒胸中那一口郁气，抬手轻轻抚了抚小姑娘柔软的顶：“我没生气，你若是想知晓，我便把当年旧事，原原本本地告诉你便是。”

  “数年之前，赵家亦是夔州大族，我父亲赵朔虽为旁支，却也得以代代相传，在松阳县置下了一份丰厚家资……”

  少年目光悠悠，好似穿透了这些年的颠沛穷困，回到了自己那个不知愁为何物的幼年。

  赵家世代以耕读传家，到了他爹赵朔这一代好似文曲光顾了一般，年纪轻轻便考中了院试头榜，高中廪生，成为了县官老爷的座上宾。

  那时候他家往来宾客如云，奉承吹捧之声不绝于耳，听得久了之后，倒真有叫人在那安乐窝里沉迷的感觉一般。

  所幸他爹的头脑还不至于太昏涨，照旧保持着那颗求进勤奋之心，悬梁刺股地苦学之后，次年信心满满的踏入了府城再次应试。

  可惜他虽然才华出众，却是个念书念痴了的榆木脑袋，前去本家拜访亲族之时，便落入了有心之人的眼中。

  那人本是夔州赵氏的嫡系子弟，平生自负才学不输于人，一番比试下来遇到赵夫子这个不肯藏拙的愣头青，大丢了面子。

  赵朗本就是个心胸狭隘之辈，就此怀恨在心，故意使出一出阴毒的伎俩，在贡院前头蓄意污蔑族弟赵朔舞弊。

  赵夫子惊怒之下，本欲自辩，却不想被兵丁压着一番搜查之后，竟真的在他身上的衣衫夹层中搜出了夹带。

  人赃俱获，百口莫辩。

  科举之制事关一国命脉，一旦现舞弊之事，分管学政的大人更有宁可错杀一千，也不放过一个的生杀大权。由此，赵秀才一个毫无背景的普通学子，当即便被革除功名。剥了衣衫后，又被下手极重的兵丁们压着打了四十大板，扔出了贡院大门。