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  两人错开，等嘉柔垂眉弱柳扶风似的进去，桓行简下了台阶，目光一调，看向小厮：“就来他一人？”小厮机灵，情知大将军遣人来必定不简单，一面跟上桓行简的步子，一面忧心回话：“是，只他一人来在前厅，大都督犯了咳疾很厉害。”

  桓行简听在耳朵里，不一言，进了前厅，见大将军的长史正端坐饮茗。旁边，是鬓霜重的桓睦，他从辽东回来后，似乎一下苍老许多，此刻握拳抵唇，不时闷咳两声。

  这副模样，长史似乎不觉太意外。当日，庆功宴上大都督已经颓势初显，被人敬酒时，反应有种难言的钝感。见桓行简进来，茶瓯一放，笑着起身拱手见了礼：

  “某奉大将军之命，有事要跟大都督商议。”

  目光似无意朝旁侧的桓睦身上一打量，继而目视桓行简，先扯虚话：“陛下和百官因大都督这两日告病在家都十分挂心，某看大都督气色不佳，这，是战事疲累不曾歇过来？”

  桓行简谦辞摇头：“也并非全是战事缘故，老则病生，长史怕是忘记了大都督毕竟是年近古稀的人。”

  昔日掌着军国大权的名将，也要见白头，长史看桓睦竟一副半阖目欲要打瞌睡的模样，眼睛里意味深长，斜睨打量片刻，试探唤他：

  “大都督？”

  桓睦不应，长史看了看桓行简只能再唤两声，桓睦缓缓抬眼，精光匿去，换作昏花有些无奈地喟叹道：“长史说什么？”

  长史倾过身子，关切说：“我看大都督抱恙，今日来，真是叨扰，某长话短说，大都督此次平定辽东是千秋的功勋，朝臣们已议了两日。大将军今又上表，言大都督南擒孟达，西破蜀虏，而今则东灭公孙氏，尽忠三世，功盖海内，当尊大都督为太傅，”说着，微妙刻意一顿，“持节统兵都督诸军事如故。”

  三公位高虚衔，不过中枢给老臣用作养老之道的尊荣，长史留心桓睦神色，并无异常，于是继续斟酌说道：

  “另有一事，大将军还要问太傅的意思，赵将军病逝，他的长子已经奉旨扶柩归京，想必也来府上报过丧了。西北大事不可一日无主事者，朝中皆属意中护军夏侯太初，太傅以为呢？”

  朝中皆属意，不如说是大将军属意，彼此心知肚明，却无人点破。

  长史又重端了茶瓯，垂轻啜，余光不动声色瞥着近在咫尺的这对父子。再抬，同桓行简的目光一触，微微一笑，颇有几分皮笑肉不笑的意思。

  “太初啊，”桓睦提到通家子弟，神情舒展，“宇量高雅，士人名望所归，吏部尚书说他是能通天下之志的人物，他祖上曾征伐关中平定西凉，本朝西北大业就是夏侯家所定，由他接替赵俨，再合适不过了。”

  长史顿时吁了口气，掩饰不住喜悦，茶瓯一搁：“大将军与太傅所念正是同一处，不过，夏侯太初这一走，中护军的位子就空出来了。不瞒太傅，大将军他向陛下，”说着把头一转，笑吟吟看向桓行简，“举荐的正是子元。”

  不忘客气施予一道赞赏目光。

  中护军的位置何其要紧？本朝禁卫军由中领军统率各营，中护军仅次于中领军，咽喉之地，拱手他让。长史兜兜转转这么一个大圈子，原来是替大将军来做交易了。

  本以为桓行简会大喜，长史那道目光特意在他脸上盘旋了这么一刻，让他失望的是，桓行简只是微微一笑，没有说话。说话的是桓睦：

  “承蒙大将军厚爱，犬子才浅，日后担此职，自当立法垂教遴选俊杰，不负圣恩。”

  这么个态度，便是成了。长史懒得逗留，客气周璇一番就此告辞走人。听事里只剩父子两个，说话无须再忌讳，桓行简望着不知什么时候抬进来的两箱子东西说：

  “大将军探望父亲的礼物？”

  命人打开，里头陈列有灵芝五匣、血燕十斤二十匣。桓睦那张喜怒罕形于色的脸上，此刻，还是没什么异样，只重拾精神：“惠而不费，这些东西不知道在大将军的府邸里覆落多厚的尘埃了，他肯掸这么一掸，已经是不俗了。”

  屏退了下人，桓行简再不遮掩，沉吟说：“太后迁永宁宫，父亲升太傅，刘融再拿夏侯至的中护军换一个征西将军，这一步步，看来是走的得意。”

  言辞间，冷峻非常。

  “忍之须臾，乃全汝躯，”桓睦毫不担心地看向长子，“你能吗？”

  桓行简看了看外头投射到地面上的阳光，温柔细腻，有细小尘埃似乎在空中幽幽浮动，他眸子一眯：“我没有什么不能的。”

  “哦，小儿辈大有为也。”桓睦说完这没头没脑的一句就像真的疲倦了，缓缓起身，直接躺卧在了小榻上，桓行简见状，绕到屏风后取来秋氅朝他身上一盖，对着翻过身的桓睦工整揖礼无声退出。

  刚出来，园子里的几株桂树望过去黄花开成散金似的，馥郁袭人，于是那抹冷紫裙影从枝桠间闪过时，格外分明。桓行简目力向来好，眼尖的很，不过略一蹙眉，当即走向扎煞着手规规矩矩立在丈把远外的下人跟前：

  “夫人刚才来了？”

  “是，夫人说她碰巧见客人走了，不知道郎君是不是还在听事，奴说在，夫人便过去了。”

  “怎么不拦下她？前厅议事谁也不得靠近，你们忘记了？”桓行简面无表情问，婢子肩头一抖，嗫嚅着，“奴不敢。”