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  学塾之事，本是回银城前就做好的打算。这瞬有后生留心，江老太爷也乐得相谈：“前几日我儿磨破嘴皮，那屋主仍不肯卖，公子竟是如何得手？”

  像是丢石子引路般，周晏西不紧不慢：“晚辈行商，向来俗人，不过给了五倍价钱。”

  “那地虽好，城郊交接，安宁便利，却委实不值当这般多银两。先前我已命小厮将地契送回周府，公子这好意便心领了。”

  江老太爷拒绝得直接。

  周晏西笑意更甚：“坦诚讲，晚辈一家都不曾熟读圣贤，整日里只忙于生计，同钱打交道。是以旁人都道我周家人鄙言粗。眼下敢问老太爷，难不成您也认为粗鄙之人就全无善心吗？比之行商，晚辈知晓办学之事，更乃银城久荣之计。”

  默了片刻，江老太爷终是颔：“既如此，却之不恭。”倏忽间，他恍觉这周家的年轻人必然是个角色。一言一行，皆是有备而来。

  不过且不管此中有何目的，他倒也难得遇见这么个有意思的小辈。眼里分明藏着东西，讲出的话却又着实真切。

  俗话说，见好就收。周晏西捏着分寸进入收尾：“今日晚辈之举，皆乃家父家母授意。他们向来心热，只是羞于学识，未多表露。想着乡人情切，还望以后两家多多往来。喝茶看戏，都是高兴。”

  “自然，故里乡亲本都一家人。”感于肺腑，江老太爷眼神掠过院里众人，心底生出暖意。

  至此，周晏西总算松了口气。

  后头席间周老爷得了消息，也是一通夸奖：“不得不说咱家这小子办事，还真厉害了得，从不失手。”

  “要真厉害，怎么现今二十有二，还没娶妻？”周夫人却显然还生着半个月前的气，此刻逮住机会又低声嘲讽，“不知道的，还以为他是不能人道呢！”

  激得周晏西一个起身：“得，娘，我现在就去。”

  “诶诶诶，去哪儿！去娶妻？”一个抬手，周夫人拽住只广袖，心情振奋。

  然而周晏西悠悠侧过脸，嘴里蹦出三字：“去、茅、房。”

  “滚犊子！”

  意料内，一声低骂入耳。但周晏西根本不在意，扩扩胸，抓着个小厮问路去了。

  一盏茶的功夫，等他如厕出来经至中院东厢房，眼前愣一下晃过个蹒跚人影，只觉像极了李记铺子的老掌柜。

  ……这样一来，席上每桌的桂花糕就说得通了。

  出于好奇，周晏西快步跟了上去。谁知路上瞧着这江家府邸造景别致，一分神，到了后院便把人跟丢了。

  本来身为外客不宜久留，可偏转头间，近处一景象引他驻足。视线里，墙角一棵花树正盛，树下摆长椅，椅上躺一瘦削女子，女子面蒙方帕，似在午间小憩。

  加之光影斑驳，红粉漫飞，倒是颇有意境的画面。

  不知怎地，周晏西鬼使神差走了近去。哪想秋日天凉，碰上阵风打个卷儿，正巧将那遮阳的薄帕子吹落在地。一张唇红齿白，白玉雕琢般精致的小脸，因此显露无遗。

  “是你。”周晏西很惊讶，径直出了声。

  江繁绿向来浅眠，惊醒中睁眼，简直手足无措。怎么她好端端在自个儿房门外歇息，也能遇着这人？可真是怕什么来什么。

  相反，周晏西却是模样愉悦：“你就是这家的小姐，江繁绿？”且没由来地，这瞬念起这名儿，还真觉得好听。

  只可惜小姑娘皱眉抿唇的，愣是不理人。

  因着眼下无有旁人，他便又露了原形：“自家祖父过寿，怎么还有这闲情逸致，躺后院偷闲？”

  江繁绿这才从椅上起身，闷声解释：“我今日身体不适。”

  “身体不适？可小爷瞧着倒是面色红润。”周晏西暗笑，可不是呢，润得跟个蜜桃似的，掐一掐指不定还能掐出汁来。

  “……”江繁绿彻底怒了，寻思着这人脸皮厚过城墙，竟好意思反客为主责问起她来。她轻瞪一眼，反问，“那请问公子，又如何不在前院吃酒，反而鬼鬼祟祟溜到后院？”

  “咳咳，误入歧途。”

  “分明狡辩。”

  “小爷可懒得狡辩，本就是追着李掌柜来的。”周晏西挺挺肩，自认坦荡，“反观江小姐的身体不适，更像狡辩……刚才意外撞见，小姐并没有多惊讶，想必早知道小爷会登门。所以，你莫不是刻意要避、开、我、才躲在这后院的？”

  啪一声，薄薄的窗户纸被捅破，江繁绿面上一热。果然，这商贾之家出来的，精明又难缠。

  “家母嘱咐，不可同外男多有接触。我看公子，尽早回席吧。”唯恐娘亲知道了担心，她不想多待，立即背过身收拢了旁边木桌上一团东西，便要回房。

  周晏西见状，也不知哪里来一股冲动，朝着那匆匆背影就喊：“对了，爷叫周晏西，你可知道？”

  自然，江繁绿没有回头，也未曾注意自己怀里掉了东西，她那拿不出手的楠木木雕，先是落在灰白色石板边上，后又被宽厚的手掌拾起，大小堪堪周晏西一握。

  其实单看工艺，周晏西觉得这木雕绝对算是残品中的残品。但要论形，却甚是引人玩味。眼睫懒懒一扫，他分辨得仔细，人身鱼尾，一个闭眼鲛童。

  手指轻抚过下端鳞片，沟壑般的触感勾得一声轻笑。

  “原来状元世家，也没养出什么呆子。除了会呛声，还会刻东西，倒是有。”私心作祟，周晏西无耻地将木雕一把丢进怀里。