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  槿婳觉得这哪是考试，分明是在受罪。

  要知南方的八月，天气还很闷热。天气一热，蚊虫就多，那考试的地方小，考生又都是人，是人总得拉撒。

  一边写文章，一边要忍受蚊虫叮咬，一边还得闻着那屎尿骚味臭味，想想那境地，真真是要命。

  因此，体弱的，吃不了这种苦的，根本就熬不过那九天。

  穆子训上一回考秀才时就大病了一场，出了考场整个人就晕了过去。

  于是，在乡试开考的前几天，槿婳的心里就开始七上八下的，姚氏也十二分的记挂这事，一天要在她面前念叨好几回。

  好不容易，算了算日子，九天的考试结束了。

  槿婳和姚氏又开始惦念着什么时候放榜，她们家的子训什么时候回来。反正在还没放榜还有穆子训平安回来之前，她们是怎么也放心不下的。

  但家里的生意也是松懈不得的。

  那开的分店，缺了个管账的账房先生。

  槿婳经过一番斟酌，把这份重差交给了苏运和。

  这苏运和不是别人，正是那日槿婳见到的，在郭宅门口喊冤的人。

  他原是宝记的人，但后来被郭友长赶走了。

  槿婳仔细地打听了一番，这事苏运和确实冤枉。

  郭友长不用的人，她偏要重用。

  于是，她在苏运和极为落魄时向他伸出了援手，把他招到了美人妆的分店。

  这苏运和倒也是个识的，见槿婳看重他，进了美人妆后干起活来比在宝记时还要勤奋诚恳。

  而且他还把他在宝记时知晓的一些有关宝记内部的情况告诉了槿婳。

  槿婳有了这些消息，跟郭友长打起商战时自多了一份把握。

  “苏先生，以后这账务上的事就交给你打点了。”槿婳把账簿和钥匙交给苏运和时，苏运和硬是愣了半晌才反应过来。

  “少奶奶，这……运和担当不起。”苏运和赶紧起了身，垂向槿婳道。

  “苏先生莫要推辞，我说你担当得起就是担当得起。”槿婳笑道。

  “运和到美人妆还不到两个月……”苏运和硬着头皮道。

  他以前在宝记待了十多年，才爬上了代理管账的位置，而且不满三个月，就被人陷害赶了出来。

  如今他投身美人妆还不到两个月，槿婳就这般重用他，这让他有种在梦里的感觉，同时他也怕槿婳只是一时心血来潮，到时空欢喜一场，他那脸更没地方搁了。

  “能不能胜任一项职务，有时跟待的时间长短是没有关系的，”槿婳站了起来，认真地看着苏运和，嘴角含着一丝赞赏又自信的笑道，“我相信我看人的眼光，更相信苏先生的能力，把这位子给你，我很放心。”

  苏运和听到槿婳这么说，深受鼓舞，一时间是又激动又感激，郑重地向槿婳做了一揖道：“运和绝不辜负少奶奶的期望。”

  就这般，槿婳把苏运和提拔了上来。

  这事很快地就传到了郭友长的耳朵里。郭友长对此倒默不作声，但宝记的那些伙计可沉不住气了，有嫉妒苏运和攀了高枝的，也有骂苏运和吃里扒外的，捎带槿婳也成了他们嘴里阴险狡诈，故意恶心人的女奸商。

  一天黄昏，苏运和走在回家的路上时，恰好遇见了以前在宝记时的老相识，二人起了冲突，打了起来，还差点闹到了衙门。

  “少奶奶这事应多加考虑的。”赵秀山有些无奈地对槿婳道。

  他说这话时，刚好被走到门外的苏运和听到了。

  苏运和更加明白他现今的身份很尴尬——槿婳这个东家虽赏识他，但美人妆其他的人不一定把他当一回事。

  如今他和宝记撕破了脸皮，是再也不可能回去的了。他若还想出人头地，扬眉吐气，一雪前耻，那他能做的便是紧靠槿婳，更卖力地在美人妆干活。

  等他做出了有目共睹的成绩，那些质疑他的，嘲笑他的，看不起他的人自然都会闭嘴。

  而槿婳要的就是苏运和这份觉悟。

  当一个人被逼到了绝境，就会生出破釜沉舟的勇气来。

  若是当日郭友长来挖向小湘，向小湘刚好处于人生低谷，那向小湘绝对会跟郭友长走。苏运和若不是落到了那般境地，槿婳还不一定能收服他。

  对此，槿婳倒是有几分佩服自己的决断和运气。

  *

  乡试结束后，穆子训终于闲了下来，便约上了学谨到近处的名山秀水去转转，也不枉来了省会一趟。

  想想他和张学谨初次见面时，学谨才十三岁，身量小，稚气未脱，看起来不过是个孩子。如今张学谨都十七了，不仅长得快跟他一样高了，谈吐举止也很有大人的模样了。

  时不我待呀！

  他们连着好几日都在外游山玩水，吟诗作对，十分快活。

  此次乡试，张学谨志在必得，穆子训是尽力而为，至于齐盛，那是打定了主意，三年后再考一次的。

  于是，乡试结束后，齐盛又约了人喝花酒去了，还美其名曰人不风流枉少年。

  阿福见齐盛过得那般潇洒，总惦记着要齐盛还他家公子二十五两银子的事，但穆子训不在意，他也没个办法。

  到了放榜的前一日，整个客栈的氛围一下子紧张而微妙了起来。

  前几日还有学子讨论放榜的事，到了这一日反而大家都不提了。